Des scientifiques de l'Université de Bonn et du centre de recherche César ont isolé une molécule qui pourrait ouvrir de nouvelles voies dans la lutte contre le coronavirus 2 du SRAS. L'ingrédient actif se lie à la protéine de pointe que le virus utilise pour s'arrimer aux cellules qu'il infecte. Cela les empêche d'entrer dans la cellule respective, au moins dans le cas des virus modèles. Il semble le faire en utilisant un mécanisme différent de celui des inhibiteurs connus auparavant. Les chercheurs soupçonnent donc qu'il peut également aider contre les mutations virales. L'étude sera publiée dans la revue Angewandte Chemie mais est déjà disponible en ligne.

Le nouvel ingrédient actif est un aptamère. Ce sont de courtes chaînes d'ADN, le composé chimique qui constitue également les chromosomes. Les chaînes d'ADN aiment s'attacher à d'autres molécules; on pourrait les appeler collants. Dans les chromosomes, L'ADN se présente donc comme deux brins parallèles dont les côtés collants se font face et qui s'enroulent l'un autour de l'autre comme deux fils torsadés.

Aptamères, d'autre part, sont monocaténaires. Cela leur permet de former des liaisons avec des molécules auxquelles l'ADN conventionnel ne se lierait pas normalement et d'influencer leur fonction. Cela les rend intéressants pour la recherche de principes actifs, d'autant plus qu'il est maintenant très facile de produire d'énormes bibliothèques de différents aptamères. Certaines de ces bibliothèques contiennent des millions de fois plus d'ingrédients actifs potentiels qu'il n'y a de personnes vivant sur Terre. "Nous avons utilisé une telle bibliothèque pour isoler des aptamères qui peuvent se fixer à la protéine de pointe du coronavirus 2 du SRAS, " explique le Prof. Dr. Günter Mayer de l'Institut LIMES (l'acronyme signifie "Life and Medical Sciences") à l'Université de Bonn.

Spike est essentiel pour l'infection

La protéine de pointe est essentielle pour le virus :elle l'utilise pour s'arrimer aux cellules qu'il attaque. Dans le processus, la protéine se lie à une molécule à la surface de ses victimes appelée ACE2, qui se verrouille efficacement dans la protéine de pointe, un peu comme une chaussure de ski dans une fixation de ski. Le virus fusionne alors avec la cellule et la reprogramme pour produire de nombreux nouveaux virus. "La grande majorité des anticorps que nous connaissons aujourd'hui empêchent l'amarrage, " explique Mayer. " Ils se fixent à la partie de la protéine de pointe responsable de la reconnaissance de l'ACE2, qui est le domaine de liaison au récepteur, ou RBD."

L'aptamère maintenant isolé avec l'abréviation SP6 se ​​lie également à la protéine de pointe, mais sur un autre site. "SP6 n'empêche pas les virus de s'amarrer aux cellules cibles, " explique le Prof. Dr. Michael Famulok de l'Institut LIMES, qui travaille également au centre de recherche César de Bonn. "Néanmoins, il réduit le niveau d'infection des cellules par le virus; nous ne savons pas encore quel mécanisme est responsable de cela." Les chercheurs n'ont pas utilisé de vrais coronavirus dans leurs expériences, mais les pseudo-virus. Ceux-ci portent la protéine de pointe à leur surface; cependant, ils ne peuvent pas causer de maladie. "Nous devons maintenant voir si nos résultats sont confirmés dans de vrais virus, " dit Famulok.

Nouveau talon d'Achille du coronavirus ?

Si c'est le cas, à moyen terme, le travail pourrait par exemple aboutir à une sorte de spray nasal qui protège contre l'infection par le coronavirus pendant quelques heures. Les études nécessaires prendront certainement des mois. Indépendamment de cela, cependant, les résultats peuvent aider à mieux comprendre les mécanismes impliqués dans l'infection. Ceci est d'autant plus important que les principes actifs existants ciblent principalement le domaine récepteur. Dans la soi-disant "mutation britannique, " ce domaine est altéré de sorte qu'il se lie plus fortement à l'ACE2. " Plus de telles mutations s'accumulent, plus le risque que les médicaments et vaccins disponibles ne fonctionnent plus est grand, " souligne Günter Mayer. "Notre étude pourrait attirer l'attention sur un talon d'Achille alternatif du virus."