Le numéro atomique d'un élément est égal au nombre de protons dans le noyau d'un atome de cet élément. Le numéro atomique du phosphore est 15, donc l’atome de phosphore possède 15 protons dans son noyau. Cela signifie également qu’un atome de phosphore neutre possède 15 électrons en orbite autour du noyau.

Le nombre de protons et d'électrons dans un atome détermine ses propriétés chimiques. Par exemple, le nombre d’électrons dans la couche la plus externe d’un atome détermine la facilité avec laquelle il peut former des liaisons avec d’autres atomes. Le phosphore possède 5 électrons dans sa couche la plus externe, ce qui signifie qu’il peut former des liaisons avec jusqu’à 5 autres atomes.

Le numéro atomique d’un élément peut également être utilisé pour prédire la position de l’élément dans le tableau périodique. Le tableau périodique est un tableau qui classe les éléments par ordre de leur numéro atomique. Le phosphore se situe dans le groupe 15 (également connu sous le nom de famille de l'azote) du tableau périodique. Les éléments du groupe 15 ont tous 5 électrons dans leur couche la plus externe et partagent des propriétés chimiques similaires.