Des chercheurs de la NUP/UPNA-Université publique de Navarre et de la société navarraise Anteral S.L. ont conçu un nouveau système de capteurs pour améliorer le contrôle qualité dans le secteur alimentaire et basé sur la technologie térahertz. Ces dispositifs permettent aux corps étrangers, comme les métaux, papier, insectes, du plastique ou du verre à détecter dans les aliments le long d'une ligne de production, et les micro-organismes pathogènes à identifier en temps réel.

Ces appareils sont basés sur la technologie térahertz, une bande du spectre électromagnétique située entre les micro-ondes et les ondes infrarouges. Cette bande térahertz est la dernière région inexplorée du spectre électromagnétique en raison de la difficulté de générer et de détecter des ondes de ce type. Pourtant, l'un des domaines dans lesquels le térahertz offre un potentiel technologique énorme est celui de la détection de substances et de matériaux. Ceci est dû au fait que presque toutes les molécules présentent une empreinte caractéristique sur cette bande et cela permet de les distinguer et de les identifier.

"Voir" à l'intérieur des substances

"Le rayonnement térahertz est capable de pénétrer une vaste gamme d'objets et de substances, ils permettent donc de « voir » ce qu'il y a à l'intérieur, " a expliqué Juan Carlos Iriarte. " De la même manière, la réflexion des ondes térahertz varie selon le matériau ou le corps sur lequel elles impactent, et cela fournit des images en fonction de la puissance et de la phase de l'onde reçue."

Les capteurs développés dans ce projet permettent de détecter les corps étrangers présents dans les produits alimentaires, comme de la viande tranchée et des légumes. "Métaux, y compris ceux résistants à la corrosion, papier, insectes, des matières plastiques ou du verre peuvent se trouver parmi ces corps étrangers, " a souligné le chercheur NUP/UPNA. Deuxièmement, les capteurs peuvent être utilisés pour identifier, en temps réel, les micro-organismes appartenant à des souches pathogènes courantes pouvant être présentes dans les denrées périssables, et pour effectuer des comptages de micro-organismes.

Les chercheurs ont conçu un appareil qui est un mélange miniaturisé d'émetteur et de récepteur et qui détecte le rayonnement réfléchi dans la gamme de fréquences térahertz, causé par un corps étranger ou par un produit chimique. "Dans le premier cas, celui d'un corps étranger, le rayonnement est proportionnel à sa morphologie, et, dans la seconde, lorsqu'il s'agit d'un produit chimique, sa composition moléculaire est respectée ce qui permet de l'identifier sans équivoque car chacun a sa propre empreinte spectrale de rayonnement, " a déclaré Juan Carlos Iriarte. La signature spectrale des objets et des substances est très différente d'un cas à l'autre et c'est pourquoi la détection est beaucoup plus simple et conduit à moins de fausses alarmes, selon les auteurs de cette recherche.

« Le système de capture d'images en térahertz constitue une grande avancée dans ce domaine, comme il n'existe pas de dispositifs similaires dédiés à l'inspection dans le secteur alimentaire, que ce soit au niveau national ou international, " a conclu Juan Carlos Iriarte.

Cette technologie basée sur le térahertz est déjà utilisée dans le domaine de la sécurité pour obtenir de manière non intrusive des images d'armes dissimulées. En réalité, le Groupe Antennes NUP/UPNA participe activement à l'application de ce développement technologique dans le secteur.