La substance utilisée comme étalon par rapport à laquelle les chaleurs spécifiques sont mesurées est l'eau. L'eau a une capacité thermique spécifique de 4,184 J/g·°C, ce qui signifie qu'il faut 4,184 joules d'énergie pour élever la température d'un gramme d'eau de 1 degré Celsius. Cette valeur est utilisée comme point de référence pour comparer les chaleurs spécifiques d’autres substances.