En 2006, Le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a établi une orbite autour de la planète rouge. En utilisant une suite avancée d'instruments scientifiques - qui comprennent des caméras, spectromètres, et radar - ce vaisseau spatial a analysé les formes de relief, géologie, des minéraux et de la glace sur Mars pendant des années et en participant à d'autres missions. Alors que la mission ne devait durer que deux ans, l'orbiteur est resté en service au cours des douze derniers.

À l'époque, le MRO a servi de relais à d'autres missions pour renvoyer des informations sur Terre et a fourni une mine d'informations sur la planète rouge. Plus récemment, il a capturé une image d'un cratère d'impact qui a provoqué un glissement de terrain, qui a laissé longtemps, bande sombre le long de la paroi du cratère. De telles traînées sont créées lorsque la poussière sèche s'effondre au bord d'une colline martienne, laissant derrière eux des bandes sombres.

A cet égard, ces avalanches ne sont pas sans rappeler les Recurring Slope Lineae (RSL), où des stries sombres saisonnières apparaissent le long des pentes pendant les jours les plus chauds sur Mars. On pense que ceux-ci sont causés par des écoulements d'eau salée ou des grains de poussière secs tombant naturellement. Dans ce cas, cependant, la poussière sèche sur la pente a été déstabilisée par l'impact du météore, qui a exposé un matériau plus sombre en dessous.

On pense que l'impact qui a créé le cratère s'est produit il y a une dizaine d'années. Et tandis que le cratère lui-même (illustré ci-dessus) ne mesure que 5 mètres (16,4 pieds) de diamètre, la séquence qui en a résulté mesure 1 kilomètre (0,62 mi) de long ! L'image a également capturé la cicatrice fanée d'une vieille avalanche, qui est visible sur le côté de la nouvelle ligne sombre.

L'image a été capturée par l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) du MRO, qui est exploité par des chercheurs du Laboratoire de recherche en images planétaires (PIRL), fait partie du Laboratoire lunaire et planétaire (LPL) de l'Université de l'Arizona, Tucson.

Ce n'est que le dernier d'une longue série d'images et de paquets de données renvoyés par le MRO. En fournissant des rapports quotidiens sur les conditions météorologiques et de surface de Mars, et étudier les sites d'atterrissage potentiels, le MRO ouvre également la voie à de futures missions spatiales et de surface. À l'avenir, l'orbiteur servira de satellite relais hautement performant pour des missions telles que le rover Mars 2020 de la NASA, qui se poursuivra dans la chasse aux signes de vie passée sur Mars.

Maintenant, le MRO a suffisamment de propulseur pour continuer à fonctionner dans les années 2030, et compte tenu de sa valeur intrinsèque pour l'étude de Mars, il est susceptible de rester en fonctionnement jusqu'à épuisement de son carburant. Peut-être que cela fonctionnera même lorsque les astronautes arriveront sur la planète rouge ?