En ce qui concerne le concept chimique du pH, "alcalin" est un autre terme pour "basique". Ces deux termes sont interchangeables. L'échelle de pH a été développée pour donner une valeur numérique qui correspond à la façon dont un matériau est acide ou basique. Les acides ont un pH de 0 à 7, tandis que les bases ont un pH de 7 à 14. Un pH d'exactement 7,0 est neutre, ce qui indique qu'une substance n'est ni acide ni basique. Bien que les plantes tolèrent assez bien une petite gamme de pH du sol, les sols extrêmement acides ou alcalins doivent être ajustés pour une bonne santé des plantes.
Acides et bases

La définition la plus facile à comprendre d'un acide ou d'une base est la Définition d'Arrhenius (du nom du chimiste suédois Svante Arrhenius). Selon cette définition, un acide est une substance qui génère des ions hydronium lorsqu'il est dissous dans l'eau. Un ion hydronium est un noyau d'hydrogène sans son électron à orbite unique habituel. Ces ions ont une charge électrique positive et le symbole chimique H +. Une base génère des ions hydroxyde lorsqu'elle est dissoute dans l'eau. Les ions hydroxyde ont une charge négative et le symbole OH--. Les ions hydroxyde sont laissés avec un électron de plus que le proton, ce qui donne lieu à la charge négative. Une substance est acide si elle contient plus d'ions H + que d'ions OH-, et elle est alcaline si la concentration en OH- est supérieure. Le chlorure d'hydrogène (HCl) devient de l'acide chlorhydrique lorsqu'il est dissous dans l'eau pour former des ions H + et Cl-. L'hydroxyde de sodium (NaOH) est une base car en solution il se dissout pour former des ions Na + et OH-.
L'échelle de pH

L'échelle de pH a été développée pour fournir une description numérique facile de l'acidité et de l'alcalinité. L'échelle va de 0 à 14, le nombre au milieu (7) représentant un point où le nombre d'ions hydroxyde et d'ions hydronium est égal. Les substances dont le pH est de 7 seraient «neutres». L'échelle de pH est logarithmique, ce qui signifie que la différence d'acidité ou d'alcalinité d'une valeur de pH entière à la suivante change d'un facteur dix. La concentration en ions hydronium à pH 4 est dix fois supérieure à pH 5. De même, un pH de 9 représente une concentration de dix fois plus d'ions hydroxyde par rapport à pH 8.
Les préférences de pH des plantes

À quelques exceptions près, la plupart des plantes se portent bien dans un sol légèrement acide à neutre (pH 5,5-7). Il est peu probable qu'il y ait une différence notable dans la santé d'une plante cultivée à pH 6,5 par rapport à une plante cultivée à 6,7. Il n'est pas nécessaire de consacrer beaucoup d'efforts à une régulation étroite du pH. Certaines plantes de jardin communes et leurs gammes de pH tolérables sont: la tomate (5,5-7,5); laitue (6-7); concombre (5,5-7); myrtille (4,5-5,5) et rose (5,5-7). Recherchez toujours la plage de pH acceptable pour les plantes cultivées et ajustez le pH à quelques dixièmes du milieu de la plage. Testez régulièrement le sol, car le pH de nombreux sols aura tendance à revenir à sa valeur "naturelle" d'origine.
Sols alcalins

Les sols alcalins sont plus fréquents et plus problématiques que les acides. Les sols sur le substrat rocheux calcaire ont tendance à avoir un pH élevé (7-9), et peu de plantes y réussiront bien. À un pH supérieur à 7, le phosphore devient indisponible et l'accumulation de carbonate de calcium et d'autres sels toxiques peut inhiber le développement des racines. Le pH du sol varie considérablement dans une région donnée, donc le sol doit être testé avant la plantation. Le pH du sol peut être abaissé au mieux dans une plage acceptable de deux manières. Selon les conditions initiales et souhaitées, du soufre élémentaire (PAS du sulfate) peut être ajouté à raison de 1 à 8 livres par cent pieds carrés. Cette méthode fonctionne bien mais prend du temps pour avoir son effet. Le travail peut être fait plus rapidement en ajoutant les sels acidifiants sulfate d'ammonium ou nitrate d'ammonium. Une forte odeur d'ammoniac peut émaner du sol pendant cette période, mais c'est normal.
Test du pH du sol

Des kits de test du sol à bas prix sont disponibles dans la plupart des jardineries ou chez les fournisseurs de jardinage par correspondance. Ils ne sont pas très précis mais suffisent aux besoins d'un jardinier. Une analyse plus précise et détaillée peut être obtenue en envoyant un échantillon de sol à un laboratoire d'analyse. Les services commerciaux factureront de 10 $ à 30 $, selon la quantité d'information offerte. Les services publics de vulgarisation agricole fournissent souvent des services d'analyse des sols pour une somme modique ou sans frais.