Au cours du cycle de l'acide citrique, deux atomes de carbone sont éliminés sous forme de dioxyde de carbone (CO2), qui est un déchet de la respiration cellulaire. Chaque acétyl CoA qui entre dans le cycle de l’acide citrique porte deux atomes de carbone. Au cours d'un tour de cycle, deux molécules de CO2 sont libérées. Ils transportent les atomes de carbone qui sont entrés dans l'acétyl CoA et ceux qui faisaient à l'origine partie d'autres composants de la molécule de citrate.