Les responsables de la santé publique ont un choix difficile à faire lorsqu'il s'agit de dépister le VIH :administrer un test sanguin fiable qui permet de détecter les infections à un stade précoce, mais pour lequel peu de gens se porteront volontaires, ou donner aux gens un test pratique utilisant de la salive qui est moins fiable pendant les premiers stades de l'infection.

Un nouveau test pourrait changer cela. Développé par des chimistes de Stanford en collaboration avec le laboratoire de santé publique du comté d'Alameda, le test combine la commodité de cracher dans une tasse avec la fiabilité des tests sanguins, ils rapportent dans l'édition du 22 janvier du Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Le plus tôt vous pouvez détecter, le meilleur, parce que les gens peuvent infecter d'autres personnes, " a déclaré Carolyn Bertozzi, le professeur Anne T. et Robert M. Bass à l'École des sciences humaines et un professeur de chimie. « Chaque jour où le comportement d'une personne n'est pas modifié en fonction de son statut VIH est un jour où elle pourrait infecter d'autres personnes, surtout pour les jeunes, " dit Bertozzi, qui est également membre du corps professoral de Stanford ChEM-H et membre de Stanford Bio-X.

Bref historique du dépistage du VIH

Le moyen de loin le plus courant pour tester l'infection par le VIH est de rechercher des anticorps dans un échantillon de sang, protéines que le système immunitaire construit sur mesure pour attaquer le virus et lutter contre l'infection. Ce test est bien plus pratique qu'une recherche directe du virus, en partie parce que les anticorps sont relativement abondants dans la circulation sanguine après les premiers stades de l'infection.

Pourtant, il y a un inconvénient majeur, en particulier pour les responsables de la santé publique et les chercheurs qui souhaitent - parfois ont besoin - de faire tester rapidement de nombreuses personnes pour aider à contenir la propagation de la maladie :les aiguilles.

"Il y a beaucoup de populations que vous ne pouvez tout simplement pas atteindre par des tests sanguins, " dit Cheng-ting " Jason " Tsai, l'auteur principal du nouveau document et un étudiant diplômé du laboratoire de Bertozzi. "Mais si vous deviez faire du fluide oral, puis tout d'un coup, vous ouvrez une toute nouvelle population qui ne vous était pas accessible autrement."

Mais les tests de salive ont leurs propres problèmes. Bien qu'il y ait des anticorps anti-VIH dans la salive, ils ne s'accumulent pas aux niveaux qu'ils font dans le sang, ou à la même vitesse - ce qui signifie qu'il n'y a tout simplement pas beaucoup de personnes présentes, surtout au début.

Au moment où les tests de salive peuvent détecter de manière fiable le VIH, Bertozzi a dit, "tu as attendu longtemps" - et pendant ce temps, l'infection pourrait se propager.

Traduire le VIH

Le travail de l'équipe, alors, était de trouver un moyen de détecter plus facilement la petite quantité d'anticorps présents dans la salive d'une personne séropositive. Pour faire ça, ils ont adopté une approche indirecte. Au lieu de chercher les anticorps eux-mêmes, ils ont cherché ce que les anticorps pouvaient faire.

L'équipe a profité d'une caractéristique clé des anticorps - ils ont deux bras, chacun d'eux s'accroche facilement à un virus comme le VIH. Ils ont pris des morceaux de VIH et les ont attachés à l'une ou l'autre moitié d'un morceau d'ADN. Ils ont ensuite ajouté les morceaux de VIH modifiés dans l'échantillon de salive. Si l'échantillon contenait des anticorps anti-VIH, leurs deux bras saisiraient le VIH étiqueté, rassembler les deux moitiés de l'ADN en un brin continu. Une fois que le morceau d'ADN est complet, il est facile de le détecter à l'aide de techniques de laboratoire standard.

Tout cela peut être fait sans nécessiter un échantillon de sang ou beaucoup de technologie pour traiter les échantillons prélevés. "C'est volontairement low-tech, " a déclaré Bertozzi.

Bien que les chercheurs disent qu'il faudra plus d'études pour confirmer les résultats, les premières expériences montrent que cela fonctionne bien :le test a correctement diagnostiqué 22 personnes qui ont participé à un effort de dépistage du comté d'Alameda, dont chacun avait été testé positif au VIH en utilisant d'autres méthodes. Il est important de noter que le test n'a pas détecté à tort le VIH chez les 22 participants séronégatifs supplémentaires.

Il peut également fonctionner plus tôt par rapport à d'autres tests de salive, mais pas plus tôt que les tests sanguins existants. Dans un ensemble de huit échantillons qui avaient produit des résultats mitigés avec le test salivaire standard actuel, six se sont révélés positifs au nouveau test VIH, et l'un d'eux a été confirmé à l'aide d'un test sanguin. Bien que ces résultats soient préliminaires, ils suggèrent que le nouveau test est plus sensible et pourrait détecter l'infection par le VIH plus tôt que les autres.

"Notre espoir est que nous puissions obtenir une lecture plus précoce que l'épreuve orale actuelle car la sensibilité est meilleure, " a déclaré Bertozzi. Au-delà du VIH, elle et Tsai ont dit, les mêmes principes peuvent être utiles pour les tests d'allergie et le dépistage de la typhoïde et de la tuberculose. L'équipe étudie également la méthode comme moyen de tester l'efficacité des efforts de vaccination contre la rougeole, dit Bertozzi.