Le numéro atomique d'un élément est le nombre de protons dans le noyau d'un atome de cet élément. Chaque élément possède un numéro atomique unique, qui est utilisé pour identifier l'élément. Par exemple, le numéro atomique de l’hydrogène est 1, le numéro atomique de l’hélium est 2 et le numéro atomique du germanium est 32.

Le nombre d’électrons dans un atome d’un élément est égal au numéro atomique de cet élément. Ainsi, puisque le germanium a un numéro atomique de 32, il possède 32 électrons.