Les molécules d’eau sont des molécules polaires, ce qui signifie qu’elles ont une charge partielle positive à une extrémité et une charge partielle négative à l’autre extrémité. Cette polarité permet aux molécules d’eau d’être attirées par les ions positifs et négatifs.

Lorsqu’un composé ionique est dissous dans l’eau, les molécules d’eau entourent les ions et forment une coque d’hydratation autour d’eux. L’extrémité positive de la molécule d’eau est attirée par les ions négatifs et l’extrémité négative de la molécule d’eau est attirée par les ions positifs. Cette coque d'hydratation aide à maintenir les ions séparés et les empêche de se recombiner.

La force d’attraction entre les molécules d’eau et les ions dépend de la charge des ions. Plus les ions sont chargés, plus l’attraction sera forte. C'est pourquoi les composés ioniques contenant des ions hautement chargés sont plus solubles dans l'eau que les composés ioniques contenant des ions moins fortement chargés.

La polarité des molécules d’eau leur permet également de dissoudre d’autres molécules et composés polaires. C’est pourquoi l’eau est un bon solvant pour de nombreux types de substances.