Les trois types de particules qui composent les atomes sont les protons, les neutrons et les électrons. Les protons et les neutrons se trouvent dans le noyau de l’atome, tandis que les électrons gravitent autour du noyau. Les protons ont une charge positive, les électrons une charge négative et les neutrons n’ont aucune charge. Le nombre de protons dans un atome détermine son numéro atomique, qui identifie l'élément. Le nombre de neutrons dans un atome peut varier, donnant naissance à différents isotopes du même élément.