Tous les atomes doivent avoir des protons pour être appelés atomes. Les protons sont l'une des trois particules subatomiques qui composent un atome, les deux autres étant les neutrons et les électrons. Les protons sont chargés positivement, tandis que les neutrons n’ont aucune charge et les électrons sont chargés négativement. Le nombre de protons dans un atome détermine son numéro atomique, qui identifie l'élément. Par exemple, tous les atomes avec un proton sont des atomes d’hydrogène, tous les atomes avec deux protons sont des atomes d’hélium, et ainsi de suite.