Lorsque le charbon brûle, il subit une réaction chimique avec l’oxygène de l’air. Cette réaction produit de la chaleur et de l’énergie lumineuse, ainsi que du dioxyde de carbone. La formule de combustion du charbon est la suivante :

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C + O2 → CO2

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Dans cette équation, C représente le charbon, O2 représente l'oxygène et CO2 représente le dioxyde de carbone. Les produits de cette réaction sont du dioxyde de carbone et de l'eau. La combustion du charbon est donc une réaction de combustion.