Tous les atomes sont neutres, ce qui signifie que le nombre de protons et d’électrons dans un atome est égal. Les protons ont une charge positive, tandis que les électrons ont une charge négative. Lorsque le nombre de protons et d’électrons est égal, l’atome a une charge nette nulle et est dit neutre.

Par exemple, un atome de carbone possède six protons et six électrons. Les charges positives des protons annulent les charges négatives des électrons, l’atome de carbone est donc neutre.

Les atomes peuvent se charger s’ils perdent ou gagnent des électrons. Par exemple, si un atome de carbone perd un électron, il aura sept protons et cinq électrons. Les charges positives des protons dépasseront les charges négatives des électrons, de sorte que l’atome de carbone aura une charge nette positive et sera considéré comme un ion positif.

Les atomes peuvent également se charger s’ils gagnent des électrons. Par exemple, si un atome de carbone gagne un électron, il aura six protons et sept électrons. Les charges négatives des électrons l’emporteront sur les charges positives des protons, de sorte que l’atome de carbone aura une charge négative nette et sera considéré comme un ion négatif.

La neutralité des atomes est importante pour la stabilité de la matière. Si les atomes n’étaient pas neutres, ils seraient attirés les uns vers les autres par des forces très puissantes et l’univers serait un lieu chaotique.