Les pluies acides sont principalement causées par l'émission de dioxyde de soufre (SO2) et d'oxydes d'azote (NOx) dans l'atmosphère. Ces gaz réagissent avec l'eau, l'oxygène et d'autres produits chimiques pour former de l'acide sulfurique (H2SO4) et de l'acide nitrique (HNO3). Ces acides tombent ensuite sur le sol sous la pluie, la neige ou le brouillard, provoquant le phénomène connu sous le nom de pluies acides.