Le craquage est un processus de raffinage du pétrole qui décompose les grosses molécules d'hydrocarbures en molécules plus petites et plus précieuses. Ce processus est généralement réalisé à des températures et des pressions élevées en présence d'un catalyseur.

Lorsqu'un composé est fissuré, les événements suivants peuvent se produire :

* Le composé peut se décomposer en hydrocarbures plus petits. Il s’agit du résultat le plus courant du craquage, qui entraîne la production d’essence, de carburant diesel et d’autres produits pétroliers.

* Le composé peut former du coke. Le coke est un dépôt de carbone solide qui peut s'accumuler sur les parois de la cuve du réacteur. Cela peut entraîner une diminution de l’efficacité, voire une panne de l’équipement.

* Le composé peut subir un reformage. Le reformage est un processus qui convertit les hydrocarbures à faible indice d'octane en hydrocarbures à indice d'octane élevé. Cela se fait en ajoutant de l'hydrogène aux hydrocarbures, puis en réorganisant la structure moléculaire.

* Le composé peut subir une polymérisation. La polymérisation est un processus qui combine plusieurs molécules d'un composé en une molécule plus grosse. Ce processus peut être utilisé pour produire des plastiques et d’autres polymères.

Les réactions spécifiques qui se produisent lors du craquage dépendent de la composition de la matière première et des conditions de réaction.