La formule développée du stéarate de sodium, un type de savon, est CH3(CH2)16COO-Na+. Il se compose d'une longue chaîne hydrocarbonée (C18H35) attachée à un groupe carboxylate (-COO-) et à un ion sodium (Na+). La chaîne hydrocarbonée est non polaire et hydrophobe, tandis que le groupe carboxylate est polaire et hydrophile. Cette double nature des molécules de savon leur permet de se dissoudre à la fois dans l’eau et dans l’huile, ce qui leur confère leurs propriétés nettoyantes.