Lorsque 2 à 3 gouttes de solution détergente sont ajoutées à une aiguille à coudre flottante, la tension superficielle de l'eau diminue considérablement. Cela se produit parce que les molécules de détergent perturbent les liaisons hydrogène entre les molécules d'eau, réduisant ainsi les forces de cohésion de l'eau.

À mesure que la tension superficielle diminue, la force de poussée agissant sur l’aiguille s’affaiblit. La force de poussée est la force ascendante exercée par un fluide (dans ce cas, l'eau) sur un objet immergé ou flottant dedans. Selon le principe d'Archimède, la force de poussée est égale au poids du fluide déplacé par l'objet.

Avec une tension superficielle réduite, l’eau ne peut plus supporter efficacement le poids de l’aiguille et celle-ci commence à couler. Les molécules de détergent brisent essentiellement la « peau » de la surface de l’eau, ce qui fait perdre à l’aiguille sa flottabilité et la submerge. L'aiguille, qui flottait auparavant en raison de la tension superficielle, perd sa capacité à rester à flot et s'enfonce progressivement dans l'eau.