Lorsque le charbon est brûlé dans l’air, le principal produit gazeux formé est le dioxyde de carbone (CO2). Le dioxyde de carbone est libéré comme sous-produit de la réaction de combustion entre le carbone (présent dans le charbon) et l'oxygène (présent dans l'air).

La réaction chimique globale pour la combustion du charbon peut être représentée comme suit :

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C(charbon) + O2(air) -> CO2(gaz) + H2O(vapeur d'eau) + Autres sous-produits

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Lors de la combustion du charbon, d'autres produits de combustion tels que le dioxyde de soufre (SO2), les oxydes d'azote (NOx), le monoxyde de carbone (CO), la vapeur d'eau (H2O) et les particules de cendres sont également produits. Cependant, le dioxyde de carbone est le principal produit gazeux qui contribue de manière significative aux émissions de gaz à effet de serre et au changement climatique.