Face à une pandémie mondiale persistante, les désinfectants sont plus importants que jamais. Ces produits reposent parfois sur des composés d'ammonium quaternaire, ou "quats, " pour tuer les bactéries et les virus sur les surfaces. Cependant, certains scientifiques ont commencé à examiner ces composés pour leur éventuelle toxicité dans les cellules et les animaux. Une nouvelle histoire dans Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, explore la sécurité des désinfectants contenant du quat.

Les quats sont une famille de plusieurs centaines de composés qui ont au moins un atome d'azote chargé positivement, typiquement lié à quatre groupes alkyle ou benzyle. Ces composés tuent les bactéries et les virus en perturbant les structures des protéines et des membranes lipidiques, écrit l'envoyé spécial Xiaozhi Lim. Les quats sont utilisés depuis les années 1930, et aujourd'hui on les retrouve dans les sprays et lingettes désinfectants, savons pour les mains et désinfectants pour les mains. Ils sont également utilisés comme conservateurs dans les collyres et comme tensioactifs dans les shampooings.

Dans les années récentes, les inquiétudes se sont multipliées concernant la toxicité potentielle des quats. Dans les expérimentations animales et cellulaires, les scientifiques ont trouvé des liens entre les composés et les problèmes de fertilité et de développement, ainsi que la perturbation d'autres processus cellulaires. Cependant, les experts de l'industrie sont sceptiques quant aux risques pour la santé chez l'homme, car les doses d'essai administrées aux animaux dans les études dépassent de loin les expositions typiques chez l'homme. Certains experts disent que l'irritation de la peau est la plus grande préoccupation avec les désinfectants, et que seule une petite quantité des composés est réellement absorbée par le corps. La pandémie de COVID-19 a fourni une occasion unique d'explorer plus avant la sécurité du quat, selon les chercheurs.