Le nombre d’électrons requis pour rendre une couche stable dépend du numéro de la couche. La première couche peut contenir jusqu'à 2 électrons, la deuxième couche peut contenir jusqu'à 8 électrons, la troisième couche peut contenir jusqu'à 18 électrons, et ainsi de suite. En général, la nième couche peut contenir jusqu'à 2n^2 électrons.

La couche la plus externe d’un atome est appelée couche de valence. Le nombre d’électrons dans la couche de valence détermine les propriétés chimiques de l’atome. Les atomes avec une coque à valence complète sont stables et ne réagissent pas facilement avec les autres atomes. Les atomes avec une coquille de valence incomplète sont instables et réagissent facilement avec d'autres atomes pour remplir leur coquille de valence.

Les gaz rares sont les éléments qui ont une coque à valence complète. Ils sont tous très stables et ne réagissent pas facilement avec les autres éléments. Les métaux alcalins sont les éléments qui ont un électron dans leur couche de valence. Ils sont tous très réactifs et réagissent facilement avec d’autres éléments pour perdre leur électron de valence. Les halogènes sont les éléments qui ont sept électrons dans leur couche de valence. Ils sont tous très réactifs et réagissent facilement avec d’autres éléments pour gagner un électron pour remplir leur couche de valence.