Les molécules de savon sont composées d’une longue chaîne d’hydrocarbures avec un groupe de tête chargé négativement. En solution aqueuse, les molécules de savon forment des micelles, qui sont des agrégats sphériques dont les chaînes d'hydrocarbures sont dirigées vers l'intérieur et les groupes de tête pointés vers l'extérieur. Ces micelles peuvent piéger les molécules de saleté et d’huile, leur permettant d’être rincées à l’eau.

Dans une solution acide, le pH de la solution est inférieur à 7, ce qui signifie qu’il y a plus d’ions hydrogène (H+) dans la solution que d’ions hydroxyde (OH-). Les ions H+ peuvent réagir avec les molécules de savon, neutralisant la charge sur les groupes de tête. Cela provoque la désintégration des micelles, libérant les molécules de saleté et d'huile dans la solution. Par conséquent, le savon n’est pas aussi efficace pour nettoyer dans une solution acide que dans une solution neutre ou basique.