Charbon radioactif et carbone stable sont tous deux des isotopes du carbone. Cela signifie qu’ils ont le même nombre de protons (6) et d’électrons (6), mais qu’ils diffèrent par le nombre de neutrons. Le carbone radioactif, également appelé carbone 14, possède 8 neutrons, tandis que le carbone stable, également appelé carbone 12, possède 6 neutrons.

Malgré cette différence de nombre de neutrons, le carbone radioactif et le carbone stable présentent de nombreuses similitudes. Par exemple, les deux isotopes du carbone peuvent former des liaisons chimiques avec d’autres éléments, et tous deux peuvent exister dans des composés chimiques différents. De plus, le carbone radioactif et le carbone stable peuvent circuler dans la biosphère, l’atmosphère et les océans.

Cependant, il existe également des différences essentielles entre le carbone radioactif et le carbone stable. Le carbone radioactif est instable, ce qui signifie qu’il finira par se désintégrer en azote 14. Ce processus de désintégration radioactive rend le carbone 14 utile pour la datation radiométrique, une technique utilisée pour déterminer l'âge des objets en mesurant la quantité de carbone radioactif qu'ils contiennent. Le carbone stable, en revanche, n’est pas radioactif et ne se désintègre donc pas. Cela fait du carbone 12 une norme utile pour mesurer l’abondance relative de différents isotopes dans les échantillons.

Dans l’ensemble, le carbone radioactif et le carbone stable sont tous deux des isotopes importants du carbone qui ont des propriétés et des applications distinctes.