La découverte, publiée dans la revue Nature Communications, pourrait conduire à de nouvelles façons de produire de l'hydrogène, une alternative propre aux combustibles fossiles.

Les enzymes productrices d'hydrogène se trouvent dans certaines bactéries et algues. Ces enzymes divisent les molécules d’eau en hydrogène et oxygène, libérant de l’hydrogène gazeux comme sous-produit. Cependant, le formaldéhyde, un produit chimique industriel courant, peut inhiber l'activité de ces enzymes.

Les chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont découvert qu'ils pouvaient empêcher le formaldéhyde d'inhiber les enzymes produisant de l'hydrogène en ajoutant une petite molécule appelée glyoxylate à la solution enzymatique.

Le glyoxylate réagit avec le formaldéhyde pour former un composé qui n'inhibe pas les enzymes. Cela a permis aux enzymes de continuer à produire de l’hydrogène même en présence de formaldéhyde.

"Il s'agit d'une avancée significative", a déclaré le Dr James Barber, professeur de chimie à l'UC Berkeley et l'un des auteurs de l'étude. "Le formaldéhyde est un inhibiteur majeur des enzymes produisant de l'hydrogène. Trouver un moyen de prévenir cette inhibition constitue donc un grand pas en avant dans le développement de la production d'hydrogène."

Les chercheurs pensent que leur découverte pourrait être utilisée pour développer de nouvelles méthodes de production d’hydrogène à partir de l’eau. Le carburant hydrogène est une alternative propre aux combustibles fossiles et pourrait être utilisé pour alimenter les voitures, les camions et d’autres véhicules.

"Nous sommes enthousiasmés par le potentiel de cette découverte", a déclaré le Dr Barber. "Nous pensons que cela pourrait conduire à de nouvelles technologies pour produire de l'hydrogène et contribuer à réduire notre dépendance aux combustibles fossiles."