Des chercheurs du John Innes Center ont fait la lumière sur la façon dont l'herbe à chat, également connue sous le nom de menthe à chat, produit le produit chimique qui envoie les chats dans un état d'abandon aveugle.

L'effet remarquable de l'herbe à chat sur les chats est bien connu grâce aux scores sur les vidéos en ligne montrant des animaux de compagnie profitant de ses effets enivrants.

La substance qui déclenche cet état d'extase féline est appelée népétalactone, un type de produit chimique appelé terpène. Ce simple, petite molécule fait partie d'une chaîne inhabituelle d'événements, jamais vu par les chimistes.

Les chercheurs pensent que comprendre la production de ces népétalactones pourrait les aider à recréer la façon dont les plantes synthétisent d'autres produits chimiques comme la vinblastine, qui est utilisé pour la chimiothérapie. Cela pourrait conduire à la possibilité de créer ces médicaments utiles plus efficacement et plus rapidement que nous ne sommes actuellement en mesure de les récolter dans la nature.

Généralement dans les plantes, par exemple la menthe poivrée, les terpènes sont formés par une seule enzyme. Dans leur article publié en ligne cette semaine dans Nature Chimie Biologie , les chercheurs rapportent que dans l'herbe à chat, les terpènes se forment au cours d'un processus en deux étapes; une enzyme active un composé précurseur qui est ensuite saisi par une seconde enzyme pour produire la substance d'intérêt.

Ce processus en deux étapes n'a jamais été observé auparavant, et les chercheurs s'attendent également à ce que quelque chose de similaire se produise dans la synthèse des médicaments anticancéreux vincristine et vinblastine à partir de la pervenche de Madagascar, Catharanthus roseus, et ailleurs en olive et muflier.

Dans la parution, l'équipe décrit le processus par lequel l'herbe à chat produit de la népétalactone dans des glandes microscopiques situées sous ses feuilles. L'étude identifie également trois nouvelles enzymes avec une activité inhabituelle.

Dr Benjamin Lichman, qui a dirigé les travaux pendant un post-doctorat au John Innes Center et qui est maintenant maître de conférences à l'Université de York, dit :« Nous avons fait des progrès significatifs dans la compréhension de la façon dont l'herbe à chat fabrique les népétalactones, les produits chimiques qui rendent les chats fous. L'herbe à chat exécute des processus chimiques inhabituels et uniques, et nous prévoyons de les utiliser pour nous aider à créer des composés utiles qui peuvent être utilisés dans le traitement de maladies telles que le cancer. Nous travaillons également à comprendre l'évolution de l'herbe à chat pour comprendre comment elle en est venue à produire les produits chimiques actifs pour les chats."

Professeur Sarah O'Connor, chef de projet au Centre John Innes, dit :« Les népétalactones ont une utilisation potentielle en agriculture car elles participent à certaines interactions plantes-insectes. Dans des travaux futurs, nous explorerons les rôles que ces composés ont dans les plantes.