Les électrons existent sur des orbites autour d'un noyau atomique. Plus le nombre d'orbites est élevé, plus la distance des électrons au noyau est grande. Les atomes essaient d'atteindre un état stable similaire à celui des gaz nobles ou des éléments inertes dans leur orbite la plus externe en acceptant ou en donnant des électrons. Cette propriété est appelée la valence de l'atome.

TL; DR (trop long; n'a pas lu)

Certains éléments diffèrent dans leur capacité à se combiner avec d'autres éléments selon la nature de la réaction ; cette propriété est appelée valence variable. Par exemple, le fer dans l'oxyde ferreux présente une valence de +2, tandis que dans l'oxyde ferrique, il a une valence de +3.
Valence et liaison

Les électrons dans l'orbite la plus proche du noyau sont plus serré par rapport à ceux des orbites extérieures. Les atomes s'efforcent d'atteindre un état électronique similaire à celui du gaz inerte dont il est le plus proche dans le tableau périodique. Ils le font en faisant don des excès d'électrons à un autre atome ou en acceptant des électrons d'un autre atome. Lorsque ces électrons de valence sont donnés ou acceptés, il y a formation d'une liaison ionique entre les atomes participants. Lorsque les atomes partagent les électrons de valence entre eux, il en résulte la formation d'une liaison covalente.
Valence variable

Certains éléments se combinent avec d'autres atomes, donnant, acceptant ou partageant des électrons dans des proportions différentes selon la nature de la réaction. Par exemple, le fer se combine avec l'oxygène pour former de l'oxyde ferreux ainsi que de l'oxyde ferrique. Dans la formation d'oxyde ferreux, le fer présente une valence de +2, tandis que dans l'oxyde ferrique, il a une valence de +3. C'est ce que l'on appelle la valence variable.
Éléments à valence variable

Les métaux de transition nickel, cuivre, étain et fer présentent une valence variable. Les non-métaux tels que l'azote et l'oxygène présentent également une valence variable. Les produits formés à la suite de la réaction avec les différents atomes de valence diffèrent dans leurs propriétés. Par exemple, dans l'exemple ci-dessus, l'oxyde ferreux n'est pas magnétique tandis que l'oxyde ferrique a un caractère magnétique. De même, l'hydrogène présente une valence de +2 dans le peroxyde d'hydrogène et une valence de +1 dans le cas de l'eau; le peroxyde d'hydrogène est de nature fortement acide, tandis que l'eau est neutre.
Représentation de la valence variable

Il est courant d'indiquer la valence d'un élément à valence variable en utilisant le chiffre romain approprié comme exposant placé Par exemple, l'écriture de PVCl5 indique que le phosphore a une valence de +5 dans le pentachlorure de phosphore.