_Pendant des décennies, les scientifiques ont été perplexes face à la présence persistante d'ozone dans l'atmosphère terrestre, même après l'interdiction réussie des chlorofluorocarbones (CFC), principaux responsables de l'appauvrissement de la couche d'ozone._

Le mystère de l'ozone persistant

L'ozone, une molécule composée de trois atomes d'oxygène (O3), joue un rôle crucial dans la protection de la vie sur Terre en formant un bouclier qui absorbe les rayons ultraviolets (UV) nocifs du soleil. Cependant, au niveau du sol, l’ozone est un polluant atmosphérique nocif qui peut irriter les poumons et exacerber les affections respiratoires comme l’asthme et la bronchite.

Dans la haute atmosphère, l’ozone est produit naturellement par l’interaction entre la lumière solaire et l’oxygène moléculaire (O2). Ces molécules d’ozone à haute altitude diffusent le rayonnement UV, nous protégeant ainsi de ses effets néfastes. Cependant, dans la basse atmosphère, l’ozone se forme lorsque des polluants tels que les oxydes d’azote et les hydrocarbures réagissent en présence de la lumière du soleil, créant ainsi du smog.

L'interdiction des CFC :une étape importante dans la protection de l'environnement

Dans les années 1970, les scientifiques ont découvert que les CFC, largement utilisés dans la réfrigération, les aérosols et les produits en mousse, montaient dans la stratosphère et détruisaient les molécules d'ozone. Cette prise de conscience a conduit au Protocole de Montréal historique de 1987, un accord mondial visant à éliminer progressivement la production et la consommation de substances appauvrissant la couche d'ozone.

Le succès du Protocole de Montréal est indéniable. L'interdiction des CFC a considérablement réduit l'appauvrissement de la couche d'ozone dans la stratosphère, permettant à la couche d'ozone de la Terre de se reconstituer lentement. En conséquence, l’incidence du cancer de la peau et d’autres problèmes de santé liés aux UV a considérablement diminué.

Le défi de l'ozone troposphérique

Malgré le succès de la préservation de l’ozone stratosphérique, les scientifiques ont observé un phénomène déroutant :les concentrations d’ozone troposphérique ne diminuaient pas comme prévu. Cette présence persistante d’ozone troposphérique (ozone dans la basse atmosphère) a posé un défi aux scientifiques et aux décideurs politiques en matière d’environnement.

Les émissions urbaines et le casse-tête de l'ozone

Une enquête plus approfondie a révélé que le principal responsable de la persistance de l’ozone troposphérique était la pollution de l’air urbain. Les émissions des véhicules, des centrales électriques et des activités industrielles, en particulier les oxydes d'azote et les hydrocarbures, contribuaient à la formation d'ozone au niveau du sol.

La lumière du soleil, catalyseur de la production d’ozone, a exacerbé le problème dans de nombreuses villes. Les réactions photochimiques entre les polluants et la lumière du soleil pendant la journée ont généré des niveaux d'ozone élevés, atteignant souvent leur maximum l'après-midi.

Lutter contre l'ozone troposphérique :un changement de stratégie

Reconnaissant que les mesures traditionnelles de contrôle de la pollution atmosphérique ciblant les particules et le dioxyde de soufre n'étaient pas suffisantes, les décideurs politiques et les environnementalistes se sont concentrés sur la réduction des précurseurs de l'ozone comme le dioxyde de soufre.

La réduction des émissions d'oxyde d'azote provenant des véhicules, des centrales électriques et des sources industrielles grâce à des normes d'émission plus strictes, des convertisseurs catalytiques et d'autres technologies s'est avérée efficace. De même, le contrôle des émissions d’hydrocarbures provenant des solvants chimiques, des vapeurs d’essence et des processus industriels a contribué à réduire les niveaux d’ozone troposphérique.

Progrès et défis en cours

Les efforts de lutte contre l’ozone troposphérique ont conduit à une amélioration de la qualité de l’air dans de nombreuses zones urbaines. Cependant, des défis subsistent car de nombreuses villes du monde entier sont toujours aux prises avec des niveaux d'ozone élevés, en particulier pendant les mois d'été, lorsque la lumière du soleil est la plus forte.

Les scientifiques continuent d'étudier les interactions complexes entre les polluants et les processus atmosphériques qui influencent la formation d'ozone. Les techniques avancées de modélisation et les études sur le terrain sont essentielles à l’élaboration de stratégies efficaces de gestion de la pollution par l’ozone et de protection de la santé publique.

En conclusion, la présence persistante d’ozone longtemps après l’interdiction des CFC constituait une énigme qui interpellait les scientifiques. La prise de conscience que cet ozone persistant était principalement le résultat de la pollution atmosphérique urbaine a conduit à un changement de stratégie, axé sur la réduction des émissions d’oxydes d’azote et d’hydrocarbures. Même si des progrès significatifs ont été réalisés, des efforts continus sont nécessaires pour réduire davantage l’ozone troposphérique et garantir un air plus pur dans les villes du monde entier.