Une équipe de chercheurs dirigée par l'Université de Manchester a révolutionné la façon dont nous examinons les éléments les plus rares du tableau périodique. Grâce à une technique innovante appelée « Spectroscopie d'ionisation par résonance laser » (LRIS), l'équipe a atteint de nouveaux niveaux de précision dans l'étude des isotopes radioactifs à courte durée de vie.

Les méthodes traditionnelles d'étude des isotopes radioactifs impliquent souvent le bombardement d'un matériau cible avec des particules telles que des protons, des neutrons ou des ions lourds. Ce processus, bien qu'efficace pour produire certains isotopes, peut être limité dans sa sélectivité et conduit souvent à la formation d'un rayonnement de fond indésirable.

LRIS, en revanche, offre une sélectivité remarquable en utilisant la lumière laser pour ioniser des atomes d'intérêt spécifiques. En réglant le laser sur les fréquences de résonance exactes de l'isotope ciblé, l'équipe est capable d'exciter et d'ioniser sélectivement les atomes souhaités sans interférence d'autres éléments ni rayonnement de fond. Cela améliore considérablement la précision des mesures et permet la détection même de traces d’isotopes rares.

Le professeur Jonathan Billowes de l'Université de Manchester, qui a dirigé la recherche, explique l'importance de cette avancée :« Notre technique LRIS est révolutionnaire car elle offre une précision et une sensibilité sans précédent dans l'étude des isotopes les plus rares. Nous pouvons désormais explorer les propriétés de ces éléments insaisissables. avec un niveau de détail qui n'était pas possible auparavant. Cela a de profondes implications pour notre compréhension de la physique nucléaire, de l'astrophysique et d'autres domaines qui reposent sur l'analyse isotopique.

Les applications potentielles du LRIS s’étendent bien au-delà de la recherche fondamentale. La capacité de mesurer avec précision les isotopes à vie courte a des implications dans des domaines tels que les sciences de l’environnement, la sécurité intérieure et l’imagerie médicale. En détectant et en analysant des traces d'isotopes rares, les scientifiques peuvent mieux comprendre la contamination de l'environnement, identifier les matières radioactives et diagnostiquer des problèmes médicaux.

L'équipe est enthousiasmée par le potentiel futur du LRIS et prévoit d'affiner davantage la technique et d'élargir ses applications. La capacité d’étudier avec précision les éléments les plus rares promet de dévoiler de nouvelles connaissances et de conduire à des applications innovantes dans divers domaines scientifiques et technologiques.