Les scientifiques utilisent le pH, une mesure de la concentration en ions hydrogène dans une solution, comme indicateur de la nature acide ou basique d'une solution. L'échelle de pH varie généralement de 1 à 14, les nombres inférieurs représentant les acides, les nombres supérieurs, les bases. Les liquides neutres comme l'eau ont un pH de 7.
Acides forts

Généralement, un acide fort a un pH d'environ zéro à 3. Plus l'acide est fort, mieux il se dissocie dans une solution aqueuse, libérant plus d'ions cationiques d'hydrogène (H ^{+). Des exemples d'acides forts comprennent l'acide chlorhydrique (HCl), l'acide bromhydrique (HBr), l'acide perchlorique (HClO _{4) et l'acide sulfurique (H 2SO 4). Cependant, comme le pH mesure la quantité d'ions hydrogène libérés dans une solution, même un acide très fort peut avoir une lecture de pH élevée si sa concentration est très diluée. Par exemple, une solution de HCl 0,000000001 molaire a un pH de 6,79. En tant qu'acide fort, le HCl présente une dissociation à 100%, mais la très faible concentration d'ions hydrogène qu'il libère dans ce cas lui donne un pH presque neutre.
Acides faibles}}

Un acide faible, d'autre part , ne parvient pas à s'ioniser complètement. Il libère des concentrations assez faibles d'ions hydrogène dans une solution aqueuse, entraînant une gamme de pH d'environ 5 à juste en dessous de 7. Les exemples incluent l'acide acétique (CH _{3COOH), le principal composant du vinaigre, et l'acide formique (HCOOH) , l'acide responsable de la piqûre des piqûres de fourmis. Encore une fois, il existe des exceptions à cette gamme de pH générale. Un acide faible suffisamment concentré peut toujours produire une lecture de pH faible. Une solution CH 3COOH à 1,0 molaire, par exemple, a un pH de 2,37.
Bases fortes}

Comme les acides forts, une base forte se dissocie presque complètement dans l'eau; cependant, il libère des ions hydroxyde (OH ^{-) plutôt que H +. Les bases fortes ont des valeurs de pH très élevées, généralement d'environ 12 à 14. Des exemples bien connus de bases fortes comprennent la soude caustique ou l'hydroxyde de sodium (NaOH), ainsi que la lessive ou l'hydroxyde de potassium (KOH). Les hydroxydes de métaux alcalins ou du groupe 1 sont généralement des bases fortes.
Bases faibles}

Le pH d'une base faible se situe entre 7 et 10. Comme les acides faibles, les bases faibles ne subissent pas une dissociation complète; au lieu de cela, leur ionisation est une réaction bidirectionnelle avec un point d'équilibre défini. Alors que les bases fortes libèrent des ions hydroxyde par dissociation, les bases faibles génèrent des ions hydroxyde en réagissant avec l'eau. L'ammoniac (NH _{3) et la méthylamine (CH 3NH 2) sont des exemples de bases faibles.}