L'exploitation minière de l'uranium commence par l'exploration visant à identifier les gisements d'uranium. Les géologues et géophysiciens utilisent diverses techniques, notamment des levés aériens, des levés au sol et des forages, pour localiser les roches uranifères. Ils étudient les formations géologiques et analysent des échantillons de roches pour évaluer la concentration et la qualité de l'uranium.

Étape 2 : Développement minier

Une fois qu'un gisement d'uranium est identifié, la société minière procède au développement de la mine. Cela implique la construction de routes d'accès, la mise en place d'infrastructures telles que l'approvisionnement en électricité et en eau, et l'élaboration de plans miniers donnant la priorité à la sécurité et à la protection de l'environnement. Selon le type et l'emplacement du gisement, les techniques d'extraction de l'uranium peuvent varier considérablement.

Exploitation minière à ciel ouvert

L'exploitation à ciel ouvert est utilisée lorsque le gisement d'uranium est proche de la surface. Cette méthode consiste à retirer des couches de sol et de roche pour exposer la roche uranifère. De la machinerie lourde, comme des excavatrices et des camions, est utilisée pour extraire le minerai et le transporter vers les installations de traitement.

Exploitation minière souterraine

L’exploitation souterraine est utilisée lorsque le gisement d’uranium est situé profondément sous la surface. Les mines souterraines sont construites avec des puits ou des tunnels pour atteindre le corps minéralisé. Les mineurs utilisent des équipements spécialisés et suivent des protocoles de sécurité pour extraire le minerai d'uranium et le ramener à la surface pour un traitement ultérieur.

Lixiviation in situ (ISL)

La lixiviation in situ (ISL) est une technique minière alternative utilisée dans les gisements de grès perméables. Il s’agit d’injecter une solution de lixiviation dans le gisement via des forages. L'uranium se dissout dans la solution et est pompé vers la surface pour être traité, tandis que la roche reste en place.

Étape 3 :Traitement du minerai

Une fois le minerai d’uranium extrait de la mine, il subit un traitement pour en extraire l’uranium. Le traitement du minerai comporte généralement deux étapes principales :

Concassage et broyage

Le minerai est concassé et broyé en fines particules pour augmenter la surface pour une meilleure lixiviation.

Lessivage et séparation

Le minerai broyé est soumis à une lixiviation, au cours de laquelle une solution chimique ou de l'eau est utilisée pour dissoudre les composés d'uranium. La solution riche en uranium est ensuite séparée des déchets solides ou résidus.

Étape 4 : Gestion des résidus

Les résidus, les déchets laissés après l'extraction de l'uranium, contiennent de faibles niveaux de radioactivité et certaines substances dangereuses. Une gestion sûre et responsable des résidus est cruciale pour protéger l’environnement. Les résidus sont généralement stockés dans des installations sécurisées et conçues avec des plans de surveillance et de gestion à long terme.

Étape 5 :Concentration et raffinage de l'uranium

La solution riche en uranium issue du processus de lixiviation subit d’autres étapes de concentration et de purification. Cela implique d’éliminer les impuretés et de concentrer l’uranium contenu dans divers processus chimiques.

Étape 6 : Conversion et enrichissement de l'uranium

La solution concentrée d'uranium est convertie en une forme solide, généralement de l'hexafluorure d'uranium (UF6). L'enrichissement de l'uranium, qui augmente la concentration de l'isotope fissile uranium-235, peut être effectué si l'uranium est destiné au combustible d'un réacteur nucléaire.

Étape 7 :Transport et vente

L'uranium traité et enrichi est emballé en toute sécurité et transporté vers des centrales nucléaires, des installations de recherche ou d'autres utilisateurs finaux.

Il est important de noter que l'extraction et le traitement de l'uranium sont fortement réglementés pour garantir la sécurité, la protection de l'environnement et la gestion responsable des matières radioactives tout au long du cycle d'extraction et de traitement.