L'exploration de l'uranium est le processus de recherche de gisements d'uranium. Cela peut être fait en utilisant diverses méthodes, notamment :
* Exploration géochimique : Cela implique d’analyser des échantillons de sol et d’eau pour rechercher des zones riches en uranium.
* Exploration géophysique : Il s'agit d'utiliser des instruments pour mesurer les propriétés physiques du sol, telles que sa densité et sa radioactivité.
* Cartographie géologique : Il s’agit de créer une carte des formations rocheuses d’une zone afin d’identifier les structures potentielles uranifères.
Étape 2 : Exploitation minière
Une fois qu’un gisement d’uranium a été identifié, il peut être exploité à l’aide de diverses méthodes, notamment :
* Exploitation minière à ciel ouvert : Cela implique de creuser une grande fosse à ciel ouvert dans le sol pour exposer le minerai d'uranium.
* Exploitation minière souterraine : Il s'agit de creuser des tunnels sous terre pour atteindre le minerai d'uranium.
Étape 3 :Traitement du minerai
Une fois le minerai d’uranium extrait, il doit être traité pour en extraire l’uranium. Cela se fait en utilisant diverses méthodes, notamment :
* Écrasement : Le minerai est broyé en petits morceaux.
* Lessivage : Le minerai broyé est mélangé à une solution chimique qui dissout l'uranium.
* Précipitations : L'uranium est précipité hors de la solution en ajoutant un autre produit chimique.
Étape 4 :Affiner
Le précipité d'uranium est ensuite raffiné pour produire de l'uranium métal. Cela se fait en utilisant diverses méthodes, notamment :
* Fusion : Le précipité d'uranium est chauffé jusqu'à ce qu'il fonde.
* Électroraffinage : L'uranium est dissous dans un sel fondu puis déposé par électrolyse sur une cathode métallique.
* Hydrofluoration : L'uranium réagit avec du fluorure d'hydrogène gazeux pour produire de l'hexafluorure d'uranium (UF6).
Étape 5 : Conversion
L'hexafluorure d'uranium est ensuite transformé en dioxyde d'uranium (UO2). Cela se fait en faisant réagir l'UF6 avec de la vapeur.
Étape 6 :Enrichissement
Le dioxyde d'uranium est ensuite enrichi pour augmenter la concentration en uranium 235. Cela se fait en utilisant une centrifugeuse pour faire tourner le dioxyde d’uranium gazeux à grande vitesse. Les atomes d'uranium 235 sont légèrement plus lourds que les atomes d'uranium 238, ils migreront donc vers le bord extérieur de la centrifugeuse. Le dioxyde d'uranium enrichi est ensuite collecté et utilisé pour fabriquer du combustible nucléaire.
Étape 7 :Élimination des déchets
Les déchets issus de l’extraction et du traitement de l’uranium doivent être éliminés en toute sécurité. Cela se fait en les enfouissant dans un dépôt souterrain profond.
