Lorsque la plupart des gens pensent au pH, ils imaginent tester l'eau de la piscine ou utiliser des produits de nettoyage. Cependant, la modification du niveau de pH dans les écosystèmes affecte tous les organismes vivants. En fait, les problèmes liés au pH sont de graves préoccupations environnementales.

TL; DR (trop long; n'a pas lu)

L'échelle de pH va de 0 à 14, 7 indiquant un pH neutre. L'extrémité inférieure de l'échelle représente une acidité élevée tandis que l'extrémité supérieure représente l'alcalinité. Alors que des niveaux élevés d'acidité ou d'alcalinité peuvent détruire la vie, les scientifiques s'inquiètent spécifiquement des niveaux d'acide dans la pluie ou le ruissellement affectant négativement la flore, les poissons et les micro-organismes.
Effet sur la flore

Les pluies acides sont particulièrement nocives pour les arbres et d'autres plantes. Les pluies acides ajoutent de l'aluminium au sol et détruisent des nutriments importants. En conséquence, les arbres et les plantes sont moins capables d'absorber l'eau souterraine dont ils ont besoin pour leur croissance. De plus, les pluies acides nuisent généralement à la santé des plantes, ce qui les rend moins résistantes aux dommages causés par les insectes et aux maladies. L'eau acide affecte également la vie des plantes aquatiques, détruisant d'importantes sources de nourriture.
Effets sur les poissons

L'eau acide prive les poissons et d'autres espèces aquatiques de sodium dans le sang et d'oxygène dans les tissus. De plus, il affecte le fonctionnement des branchies des poissons. Certaines espèces tolèrent mieux l'eau acide que d'autres. L'omble de fontaine tolère l'eau avec un pH aussi bas que 5,0 tandis que l'achigan à petite bouche ressent les effets à un pH de 6,0. Même si l'acidité ne tue pas les poissons, le stress supplémentaire peut freiner la croissance et les rendre moins aptes à rivaliser pour la nourriture. L'eau acide empoisonne également les œufs de poisson, car ils n'écloront pas si le pH de l'eau est trop bas. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a découvert que la plupart des œufs n'éclosent pas dans une eau dont le pH est de 5,0 ou moins.
Effets sur les micro-organismes

En plus des effets directs sur les poissons, l'eau acide détruit également les écosystèmes en tuant des organismes plus bas dans la chaîne alimentaire. Par exemple, le Pennsylvania Department of Environmental Protection a constaté que les éphémères sont particulièrement vulnérables à l'eau acide, car elle abaisse le sodium dans le sang. Par conséquent, les espèces se nourrissant d'éphémères quitteront une zone affectée ou mourront de faim.
Pluie acide

Certaines pluies acides se produisent naturellement en raison de la végétation en décomposition et de l'activité volcanique. Cependant, l'activité humaine contribue également au problème. Selon l'EPA, la combustion de combustibles fossiles libère des gaz nocifs dans l'air, tels que le dioxyde de soufre et les oxydes d'azote. Ces produits chimiques se mélangent à l'eau atmosphérique, aux gaz et à d'autres éléments pour créer une solution douce de liquide acide. La pluie, la neige et d'autres formes de précipitations déposent l'eau acide dans le sol et les cours d'eau. Les centrales électriques et les véhicules contribuent le plus aux pluies acides aux États-Unis.
Le drainage minier acide

Le drainage minier acide est un problème plus localisé mais similaire. L'eau des mines, en particulier des mines de charbon abandonnées, peut s'infiltrer dans les eaux souterraines et de surface. Certains minéraux trouvés dans les mines réagissent avec l'eau ou l'air, ou les deux, pour créer des liquides acides. Contrairement aux pluies acides, le drainage minier acide affecte directement les eaux de surface et peut rendre les ruisseaux et les lacs presque sans vie. Les groupes environnementaux peuvent neutraliser les effets en ajoutant du calcaire et d'autres substances alcalines à l'eau, mais cela coûte cher et ne résout pas le problème des métaux dans l'eau.