- L'azote gazeux (N2) constitue environ 78 % de l'atmosphère terrestre. Cependant, l’azote atmosphérique est relativement inerte et ne peut pas être directement utilisé par la plupart des plantes et des animaux.

- Les bactéries fixatrices d'azote transforment l'azote atmosphérique en ammoniac (NH3). Ce processus peut se produire dans le sol, où des bactéries symbiotiques forment des nodules sur les racines des légumineuses (par exemple, les haricots, les pois et les lentilles) et convertissent l'azote atmosphérique en ammoniac que les plantes peuvent utiliser, ou il peut se produire par l'intermédiaire de bactéries libres. dans le sol ou dans les milieux aquatiques.

Étape 2 :Nitrification :

- Les bactéries nitrifiantes transforment l'ammoniac en nitrite (NO2-) et nitrate (NO3-).

- Les bactéries Nitrosomonas convertissent l'ammoniac en nitrite grâce à un processus appelé nitritation.

- Les bactéries Nitrobacter oxydent davantage le nitrite en nitrate par nitration.

Étape 3 :Assimilation :

- Les plantes absorbent les nitrates et nitrites disponibles par leurs racines.

- À l'intérieur des tissus végétaux, les nitrates et nitrites sont réduits et incorporés aux acides aminés, protéines, acides nucléiques et autres composés azotés essentiels à la croissance des plantes.

Étape 4 :Ammonification :

- Lorsque les plantes et les animaux meurent, leur matière organique azotée (par exemple les protéines, les acides nucléiques) est décomposée par les organismes décomposeurs (principalement les bactéries et les champignons) présents dans le sol.

- Lors de l'ammonification, les micro-organismes décomposent les composés organiques azotés, libérant du gaz ammoniac (NH3).

Étape 5 :Nitrification (encore) :

- L'ammoniac libéré est ensuite reconverti en nitrite et nitrate grâce au processus de nitrification décrit à l'étape 2.

Étape 6 :Dénitrification :

- Dans des conditions anaérobies (faibles niveaux d'oxygène), certaines bactéries effectuent une dénitrification, reconvertissant le nitrate en azote atmosphérique (N2).

- La dénitrification est une étape essentielle du cycle de l'azote car elle équilibre la quantité d'azote dans l'environnement et évite sa suraccumulation.

Le cycle continu de l’azote entre ces étapes garantit que les plantes et les animaux ont accès à l’azote essentiel dont ils ont besoin pour leur croissance, leur développement et leur reproduction. De plus, les activités humaines telles que l’application excessive d’engrais et les activités industrielles peuvent perturber le cycle naturel de l’azote, entraînant des problèmes environnementaux tels que la contamination des eaux souterraines par les nitrates et l’eutrophisation des plans d’eau.