Dans notre société moderne, nous considérons rarement les livres comme des objets dangereux. Cependant, certains livres contiennent des éléments si dangereux qu'ils nécessitent un examen minutieux avant d'être placés dans les rayons des bibliothèques publiques, des librairies ou même des maisons privées.
Le Poisonous Book Project, un projet de recherche collaboratif entre le Winterthur Museum, Garden &Library et l'Université du Delaware, se consacre au catalogage de ces livres. Leur préoccupation ne concerne pas le contenu écrit sur les pages, mais les composants physiques des livres eux-mêmes, en particulier les couleurs des couvertures.
Le projet a récemment influencé la décision de retirer deux livres de la Bibliothèque nationale française. La raison? Leurs couvertures en tissu vert vif ont fait soupçonner qu'elles contenaient de l'arsenic.
Cette préoccupation est enracinée dans les pratiques historiques en matière de reliure. Au cours du XIXe siècle, alors que les livres commençaient à être produits en masse, les relieurs sont passés de l'utilisation de couvertures en cuir coûteuses à des articles en tissu plus abordables. Pour attirer les lecteurs, ces couvertures en tissu étaient souvent teintes dans des couleurs vives et accrocheuses.
Un pigment populaire était le vert de Scheele, du nom de Carl Wilhelm Scheele, un chimiste germano-suédois qui découvrit en 1775 qu'un pigment vert vif pouvait être produit à partir de cuivre et d'arsenic. Ce colorant n'était pas seulement bon marché à fabriquer, il était également plus éclatant que les verts de carbonate de cuivre utilisés depuis plus d'un siècle.
Le vert Scheele est finalement tombé en disgrâce car il avait tendance à virer au noir lorsqu'il réagissait avec des polluants à base de soufre rejetés par le charbon. Mais de nouveaux colorants basés sur la découverte de Scheele, comme l'émeraude et le vert de Paris, se sont révélés beaucoup plus durables. Ils ont été rapidement adoptés pour être utilisés dans divers articles, notamment des couvertures de livres, des vêtements, des bougies et du papier peint.
Ces pigments présentaient cependant un inconvénient majeur :ils se dégradaient facilement, libérant de l'arsenic toxique et cancérigène. Les rapports fréquents faisant état de bougies vertes empoisonnant les enfants lors des fêtes de Noël, d'ouvriers d'usine chargés d'appliquer de la peinture sur les ornements convulsant et vomissant de l'eau verte et d'avertissements concernant des robes de bal empoisonnées ont soulevé de sérieuses inquiétudes quant à la sécurité de ces colorants verts.
Ce problème est devenu si notoire qu'en 1862, le magazine satirique Punch a publié un dessin intitulé "La Valse de l'Arsenic", qui représentait des squelettes dansant - un sombre commentaire sur cette tendance mortelle de la mode.
Les effets nocifs de ces pigments ont même été impliqués dans la mort de Napoléon suite à un cancer de l'estomac. Napoléon appréciait particulièrement les nouvelles couleurs vertes, à tel point qu'il ordonna que sa demeure de Sainte-Hélène, où il était exilé, soit peinte dans sa couleur préférée.
La théorie selon laquelle l'arsenic présent dans les murs a contribué à sa mort est étayée par les niveaux élevés d'arsenic détectés dans des échantillons de ses cheveux. Malgré le lien évident entre les pigments verts et les problèmes de santé, des papiers peints toxiques ont continué à être produits jusqu'à la fin du 19e siècle.
Cependant, le vert n’est pas la seule couleur dont il faut s’inquiéter. Le rouge est également préoccupant. Le pigment rouge brillant vermillon a été formé à partir du minéral cinabre, également connu sous le nom de sulfure de mercure. C’était une source populaire de peinture rouge datant de plusieurs milliers d’années. Il existe même des preuves que des artistes néolithiques ont souffert d'un empoisonnement au mercure. Le rouge vermillon apparaît parfois sur les motifs marbrés à l'intérieur des couvertures de livres.
Le jaune a également attiré l'attention du projet de livre empoisonné. Dans ce cas, le coupable est le chromate de plomb. Le jaune vif du chromate de plomb était un favori des peintres, notamment Vincent van Gogh, qui l'a largement utilisé dans sa série de peintures la plus célèbre :Tournesols. Pour les relieurs de l'époque victorienne, le chromate de plomb leur a permis de créer une gamme de couleurs allant du vert (obtenu en mélangeant du jaune de chrome avec du bleu de Prusse) aux jaunes, oranges et bruns.
Le plomb et le chrome sont toxiques. Mais les livres jaunes sont moins préoccupants que les livres verts et rouges. Le chromate de plomb n'est pas particulièrement soluble, ce qui le rend difficile à absorber. C'est en fait encore un pigment largement utilisé.
Alors que faire si vous tombez sur un livre en tissu vert du 19ème siècle ? Premièrement, ne vous inquiétez pas outre mesure. Vous devrez probablement manger le livre en entier avant de souffrir d'une grave intoxication à l'arsenic. Cependant, une exposition occasionnelle à l'acétoarsénite de cuivre, le composé présent dans le pigment vert, peut irriter les yeux, le nez et la gorge.
Cela est plus préoccupant pour les personnes qui manipulent régulièrement ces livres, car un contact fréquent pourrait entraîner des symptômes plus graves. Par conséquent, il est conseillé à toute personne soupçonnant de manipuler un livre de l’époque victorienne avec une reliure vert émeraude de porter des gants et d’éviter de se toucher le visage. Ensuite, nettoyez toutes les surfaces.
Pour faciliter l'identification de ces livres potentiellement dangereux, le Poisonous Book Project a intégré des données issues du crowdsourcing dans ses recherches. Les chercheurs distribuent désormais des signets comportant des avertissements de sécurité et présentant différentes nuances de vert émeraude pour faciliter leur identification. En conséquence, ils ont désormais identifié plus de 238 éditions d'arsenic dans le monde entier.
Fourni par The Conversation
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