Un chimiste de l'UCLA et ses collègues se sont maintenant rapprochés de leur objectif de développer un outil portable similaire à un éthylotest capable de détecter le THC dans l'haleine d'une personne après avoir fumé de la marijuana.

Dans un article publié dans la revue Organic Letters , Neil Garg, professeur de chimie organique à l'UCLA, et des chercheurs de la startup UCLA ElectraTect Inc. décrivent le processus par lequel le THC introduit, dans une solution, dans leur appareil fabriqué en laboratoire peut être oxydé, créant un courant électrique dont la force indique la quantité de psychoactif composé est présent.

Avec la légalisation ou la dépénalisation récente de la marijuana dans de nombreux États, dont la Californie, la disponibilité d'un outil de type alcootest pourrait contribuer à rendre les routes plus sûres, ont déclaré les chercheurs. Des études ont montré que la consommation de marijuana altère certaines compétences de conduite et est associée à un risque d'accident significativement élevé.

En 2020, Garg et le chercheur postdoctoral de l'UCLA, Evan Darzi, ont découvert que le retrait d'une molécule d'hydrogène de la plus grande molécule de THC la faisait changer de couleur de manière détectable. Le processus, connu sous le nom d'oxydation, est similaire à celui utilisé dans les analyseurs d'haleine d'alcool, qui convertissent l'éthanol en un composé chimique organique par la perte d'hydrogène. Dans la plupart des analyseurs d'alcoolémie modernes, cette oxydation conduit à un courant électrique qui indique la présence et la concentration d'éthanol dans l'haleine.

Depuis leur découverte en 2020, les chercheurs ont travaillé avec leur technologie d'oxydation en instance de brevet pour développer un analyseur d'haleine THC qui fonctionne de manière similaire. ElectraTect a concédé sous licence exclusive les droits de brevet de l'UCLA.

Comment fonctionne le nouvel appareil

Dans le nouvel article, Darzi, maintenant PDG d'ElectraTect, Garg et les chercheurs d'ElectraTect, détaillent le fonctionnement de leur nouveau capteur de pile à combustible alimenté au THC à l'échelle du laboratoire. Lorsque le THC (connu scientifiquement sous le nom de Delta-9-tétrahydrocannabinol) entre en contact avec une électrode chargée négativement, ou anode, d'un côté de la chambre en verre en forme de H de l'appareil, il s'oxyde en un nouveau composé appelé THCQ, envoyant des électrons à travers la chambre à une électrode chargée positivement, ou cathode, de l'autre côté, générant un courant électrique mesurable. Plus la concentration de molécules de THC est élevée, plus le courant est fort.

Cette avancée marque la première utilisation du THC pour alimenter un capteur de pile à combustible. Les chercheurs ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que la technologie relativement simple et peu coûteuse, une fois perfectionnée, puisse être mise à l'échelle pour une production de masse économique, et ils travaillent actuellement à affiner l'appareil pour détecter et mesurer le THC dans l'air expiré et le réduire à un plus compact. taille adaptée à une utilisation dans un analyseur d'haleine portable ou un antidémarreur - un analyseur d'haleine connecté à l'allumage d'un véhicule qui l'empêche de démarrer si du THC est détecté.

Rendre les tests de marijuana plus faciles et plus équitables

Au-delà des implications pour l'amélioration de la sécurité routière, la technologie a le potentiel de rendre plus équitable l'application de la loi sur la marijuana, ont déclaré les chercheurs. Généralement, des analyses d'urine ou de sang sont utilisées pour détecter la présence de THC chez les conducteurs. Non seulement ces tests sont difficiles à administrer au bord de la route, mais comme le composé peut persister dans le corps pendant des semaines après la consommation de marijuana sans aucun effet cognitif résiduel, ces tests ne sont pas toujours utiles pour identifier les conducteurs aux facultés affaiblies. Cette ambiguïté peut entraîner des amendes, une peine d'emprisonnement ou une perte d'emploi, même si un individu n'est pas élevé au moment du test.

Ces problèmes, selon les chercheurs, mettent en évidence le besoin de technologies médico-légales innovantes, plus faciles à utiliser et plus précises pour détecter la consommation récente de marijuana. Et alors qu'un analyseur d'haleine de marijuana commercial basé sur leur technologie serait encore dans plusieurs années, Darzi et Garg ont souligné qu'un tel outil pourrait finalement avoir des avantages au-delà de la sécurité routière et de l'application de la loi.

Leur percée technologique, ont-ils dit, pourrait finalement être utilisée dans toutes les situations où un dépistage équitable de la marijuana est essentiel, y compris sur le lieu de travail, où les employés pourraient utiliser des machines, ou même à la maison, où les individus pourraient un jour être en mesure de l'utiliser de manière proactive... avant même qu'ils ne prennent le volant.