Des scientifiques de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) et de l'ETH Zurich ont mis au point un procédé pour produire des produits chimiques de base d'une manière beaucoup moins dangereuse qu'auparavant. Ces produits chimiques de base représentent le point de départ de nombreux produits fabriqués en série dans l'industrie chimique, comme les plastiques, colorants, et engrais, et sont généralement synthétisés à l'aide de chlore gazeux ou de brome, qui sont tous deux extrêmement toxiques et hautement corrosifs.

Dans le numéro actuel de Science , les chercheurs rapportent qu'ils ont pu utiliser l'électrolyse, c'est à dire., l'application d'un courant électrique, pour obtenir des produits chimiques appelés composés dichloro et dibromo, qui peuvent ensuite être utilisés pour synthétiser des produits chimiques de base. "Le chlore gazeux et le brome sont difficiles à manipuler, surtout pour les petits laboratoires, car ils nécessitent des procédures de sécurité strictes, " a déclaré le professeur Siegfried Waldvogel, porte-parole de l'initiative de recherche de pointe SusInnoScience de JGU, qui a aidé à développer le nouveau processus. "Notre méthode élimine en grande partie le besoin de mesures de sécurité car elle ne nécessite pas l'utilisation de chlore gazeux ou de brome. Elle permet également de réguler facilement la réaction dans laquelle les produits chimiques souhaités sont synthétisés en contrôlant l'alimentation en courant électrique."

Selon le professeur Siegfried Waldvogel, l'électrolyse peut être utilisée pour obtenir des composés dichloro et dibromo par exemple à partir de solvants qui seraient normalement utilisés pour produire du PVC. "C'est encore plus simple que de synthétiser des produits dichloro et dibromo à partir de chlore gazeux ou de brome, respectivement. » L'équipe de recherche, il prétend, a démontré que le nouveau procédé fonctionne comme prévu pour plus de 60 substrats différents. "Le processus peut être utilisé pour des molécules de différentes tailles et est donc largement applicable. Il est également facile à étendre, et nous avons déjà pu l'employer pour transformer de plus grandes quantités dans la gamme multi-grammes, " ajouta Waldvogel.

Le chimiste est particulièrement enthousiasmé par la découverte que l'électrolyse peut également être utilisée pour séparer les atomes de chlore des molécules de certains insecticides qui ont été interdits, donnant les produits dichloro désirés. "Il n'y a pratiquement pas de dégradation naturelle de tels insecticides, ", a-t-il souligné. " Ils persistent dans l'environnement pendant des périodes extrêmement longues et ont même été détectés dans l'Arctique. Notre processus pourrait aider à éliminer ces substances toxiques et à les exploiter à notre avantage à l'avenir. »