La Terre bénéficie de nombreux avantages parmi les planètes du système solaire, de ses températures modérées et de l'existence de l'eau et de l'oxygène à sa couche de molécules d'ozone qui protègent ses habitants . L'avènement des chlorofluorocarbures, ou CFC, a menacé la couche d'ozone et la survie des habitants de la Terre. Les fabricants pensaient que les produits chimiques étaient la panacée à leurs maux de tête de fabrication parce que les CFC n'émettaient aucune odeur, étaient stables, n'étaient pas inflammables ou toxiques et pouvaient être fabriqués à bon marché. Peu de ces fabricants savaient que leurs espoirs seraient vaincus seulement des décennies plus tard.

La couche d'ozone et le rayonnement ultraviolet

Une couche d'ozone enveloppe la Terre et continue d'endommager les rayons ultraviolets ou UV atteindre des êtres vivants sur la surface de la planète. La couche d'ozone existe principalement dans la stratosphère, une couche de l'atmosphère qui s'étend de 10 à 50 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Le rayonnement UV provoque divers effets nocifs chez les humains, y compris le cancer de la peau et les cataractes, une opacification du cristallin. L'ozone comprend trois atomes d'oxygène liés chimiquement, tandis que l'oxygène sous sa forme habituelle est diatomique, ce qui signifie qu'il contient deux atomes d'oxygène chimiquement liés. Les molécules d'ozone absorbent les rayons UV, utilisant cette énergie pour séparer un atome d'oxygène de la molécule d'ozone. Cela utilise l'énergie du rayon UV et le rend inoffensif pour les êtres vivants. Parmi les trois types de rayonnements UV, les UVB sont les plus nocifs car ils atteignent le plus loin, même sous la surface de l'océan.

Les chlorofluorocarbones sont définis

Les chlorofluorocarbones, ou CFC, sont des composés composés de combinaisons des éléments chlore, fluor et carbone; les aérosols, les réfrigérants et les mousses contiennent des CFC. Lorsque ces CFC pénètrent dans l'air, ils montent dans l'atmosphère pour se rencontrer et détruire les molécules d'ozone. Utilisés pour la première fois en 1928, les CFC sont devenus plus courants depuis la création de divers autres composés de CFC. Certains des CFC les plus connus sont les composés de fréon, qui ont été utilisés comme ingrédients de refroidissement dans les réfrigérateurs et les climatiseurs, mais qui ont depuis été retirés de la production aux États-Unis. Le gouvernement des États-Unis autorise encore l'utilisation du fréon dans les appareils et les véhicules tant que les fournitures sont disponibles. Les composés respectueux de l'environnement ont remplacé le fréon en tant que réfrigérants.

Le pouvoir destructeur des chlorofluorocarbones

Quand les rayons UV du soleil entrent en contact avec les CFC, les atomes de chlore se détachent. Ces atomes de chlore errent dans l'atmosphère jusqu'à ce qu'ils rencontrent des molécules d'ozone. L'atome de chlore et l'un des atomes d'oxygène de l'ozone se combinent, laissant derrière eux de l'oxygène diatomique ou moléculaire. Lorsqu'un atome d'oxygène libre entre en contact avec ce composé chlore-oxygène, les deux atomes d'oxygène se combinent pour former de l'oxygène moléculaire, et le chlore s'en va pour dévaster davantage de molécules d'ozone. L'oxygène moléculaire, contrairement aux molécules d'ozone, ne peut empêcher les rayons UV d'atteindre la surface de la Terre. L'Agence américaine de protection de l'environnement estime qu'un atome de chlore peut détruire jusqu'à 100 000 molécules d'ozone. En 1974, M. J. Molina et F. S. Rowland ont publié un article décrivant comment les CFC décomposaient les molécules d'ozone dans l'atmosphère.
<2> L'appauvrissement de l'ozone

Les CFC sont rejetés dans l'atmosphère à cause des fuites. Parce que les CFC sont des composés stables et ne se dissolvent pas dans l'eau, ils ont tendance à rester pendant de longues périodes, de plusieurs décennies à des centaines d'années. Généralement, l'ozone est constamment formé et détruit, mais la quantité totale d'ozone dans l'atmosphère devrait rester à un nombre stable. Les CFC bouleversent cet équilibre en éliminant l'ozone plus vite qu'il ne peut être remplacé.

Effets nocifs de la perte d'ozone

Les rayons UVB décomposent l'ADN, la molécule qui stocke le matériel génétique de tous les organismes vivants. Les organismes peuvent réparer certains de ces dommages eux-mêmes, mais l'ADN non réparé provoque la formation de cancers et entraîne d'autres effets mutants tels que des membres manquants ou supplémentaires chez les animaux. En 1978, après la publication de plusieurs études sur les effets des CFC sur la couche d'ozone, les États-Unis ont décidé d'interdire les CFC utilisés dans les aérosols, et plusieurs autres pays ont emboîté le pas.