Le système digestif humain a pour fonction de décomposer les grosses molécules alimentaires en molécules plus petites que les cellules du corps peuvent utiliser. Les glucides, les graisses et les protéines sont décomposés par des enzymes digestives spécifiques et dans des endroits spécifiques du système digestif. La pepsine est située dans l'estomac et joue un rôle majeur dans la dégradation des protéines. La digestion des protéines par la pepsine n'est pas complète et les enzymes digestives de l'intestin grêle achèvent de dégrader les protéines alimentaires.


L'estomac joue un rôle majeur dans la digestion

L'estomac est un sac -comme organe situé dans l'abdomen supérieur gauche. Il est capable de contenir jusqu'à 2 litres (environ 1/2 gallon) de nourriture et de liquide. Lorsque la nourriture entre dans l'estomac, les muscles forts des parois de l'estomac brassent la nourriture, la mélangeant avec du suc gastrique pour produire du «chyme». Le suc gastrique contient du mucus, de l'acide chlorhydrique et l'hormone gastrine, et stimule la sécrétion de pepsinogène, l'enzyme précurseur de la pepsine.
La pepsine est produite à partir de pepsinogène
Goûter, sentir, voir ou simplement penser à propos de la nourriture peut causer des glandes gastriques dans l'estomac pour sécréter le suc gastrique. L'acide chlorhydrique dans le suc gastrique convertit le pepsinogène en pepsine en éliminant un segment d'acides aminés appelé peptide. Cette réaction nécessite un pH très acide, compris entre 1 et 3. L'environnement acide est nécessaire pour la génération et l'activité de la pepsine. L'acide chlorhydrique dans l'estomac fournit généralement un pH d'environ 1,5 à 3,5.

La pepsine brise les protéines alimentaires

L'acide dans l'estomac provoque le déploiement des protéines alimentaires dans un processus appelé dénaturation. La dénaturation expose les liaisons moléculaires de la protéine afin que la pepsine puisse y accéder et briser les protéines en fragments plus petits, appelés peptides ou polypeptides. L'intestin grêle continuera à décomposer les protéines en hachant les peptides en acides aminés, qui peuvent facilement être absorbés dans le flux sanguin. La pepsine digère les protéines pendant plusieurs heures avant que le mélange alimentaire partiellement digéré ne soit lentement transféré dans l'intestin grêle.
La pepsine joue un rôle dans les ulcères
Le mucus dans l'estomac protège la muqueuse de l'estomac dommages potentiels par l'acide chlorhydrique et la pepsine. Les ulcères d'estomac sont des plaies douloureuses qui peuvent survenir lorsque la muqueuse gastrique est endommagée. Une bactérie appelée Helicobacter pylori est capable de vivre dans un environnement acide et est censée empêcher la sécrétion de mucus protecteur, permettant à la pepsine de faire des trous dans les parois de l'estomac. Les antiacides agissent en augmentant le pH de l'estomac et en inactivant la pepsine, car la pepsine ne fonctionne qu'à pH faible. L'utilisation à long terme d'antiacides n'est pas recommandée car l'inhibition de la pepsine empêche une digestion adéquate des protéines. L'absorption de fragments de protéines incomplètement digérés peut causer des allergies et d'autres problèmes de santé.