Les particules alpha /bêta et les rayons gamma sont les trois formes les plus courantes de rayonnement émis par les isotopes instables ou radioactifs. Tous trois ont été nommés par un physicien né en Nouvelle-Zélande nommé Ernest Rutherford au début du 20ème siècle. Les trois types de radioactivité sont potentiellement dangereux pour la santé humaine, bien que des considérations différentes s'appliquent dans chaque cas.
Radioactivité
Les protons dans un noyau sont des particules chargées positivement, donc ils se repoussent les uns les autres. La force qui surmonte cette répulsion et les maintient ensemble est appelée force forte ou force nucléaire forte - une force qui agit entre les neutrons et les protons dans un noyau, mais seulement à très courte distance. Si le noyau a un rapport neutrons /protons trop élevé ou trop faible, il sera typiquement instable et donc radioactif.
Particule alpha
Une particule alpha est juste un noyau d'hélium sans électrons - deux protons et deux neutrons. Il a une masse beaucoup plus grande que les particules bêta, et par conséquent une gamme beaucoup plus courte. Ordinairement, il voyage à environ un dixième de la vitesse de la lumière. Quand un noyau éjecte une particule alpha, son nombre atomique diminue de 2 et sa masse diminue de 4, donc c'est maintenant un élément différent. Une feuille de papier de soie ou la couche de surface de votre peau est suffisante pour arrêter une particule alpha, donc ils ont un pouvoir de pénétration relativement faible. Ils sont plus dangereux si le matériau émettant des particules alpha a été introduit dans le corps humain, auquel cas ils deviennent extrêmement dangereux. Une particule bêta est un électron. Quand un noyau émet une particule bêta, l'un de ses neutrons se transforme en proton, de sorte que le nombre atomique augmente de 1 et qu'il est maintenant un élément différent. Les particules bêta voyagent à environ 90% de la vitesse de la lumière et ont une puissance de pénétration cent fois supérieure à celle des particules alpha; une feuille d'aluminium les arrête cependant, et ils ne pénètrent que d'environ un centimètre dans la chair humaine. Rayons gamma Les rayons gamma sont une forme de radiation électromagnétique à haute fréquence, ils voyagent donc la vitesse de la lumière. L'émission de rayons gamma suit souvent l'émission de particules alpha ou bêta; Quand un noyau éjecte une particule alpha ou bêta, il est laissé dans un état excité ou à énergie plus élevée, et il peut tomber à un état d'énergie plus faible en libérant un photon de rayons gamma. Les rayons gamma ont un pouvoir de pénétration beaucoup plus élevé que les particules alpha ou bêta - à tel point qu'en fait, ils peuvent pénétrer dans les bâtiments ou les corps. Des boucliers épais en béton ou en plomb sont généralement nécessaires pour assurer une protection complète. Les rayons gamma à haute fréquence ont suffisamment d'énergie pour ioniser les molécules dans votre corps, ce qui peut endommager les macromolécules importantes comme l'ADN à l'intérieur de vos cellules.
