Combien d'informations pouvez-vous obtenir d'un grain de pigment violet, pas plus grand que le diamètre d'un cheveu, tiré d'un portrait égyptien qui a presque 2 ans, 000 ans ? Beaucoup, selon une nouvelle étude. L'analyse de cette tache peut nous apprendre comment le pigment a été fabriqué, de quoi il est fait et peut-être même un peu sur les gens qui l'ont fait. L'étude est publiée dans le Journal international de l'ingénierie et de la science de la céramique .

"Nous sommes très intéressés à comprendre le sens et l'origine des portraits, et trouver des moyens de les connecter et d'arriver à une compréhension culturelle de la raison pour laquelle ils ont même été peints en premier lieu, " dit le scientifique des matériaux Darryl Butt, co-auteur de l'étude et doyen du Collège des Mines et des Sciences de la Terre.

Momies Fayoum

Le portrait qui contenait le pigment violet provenait d'une momie égyptienne, mais cela ne ressemble pas à ce que vous pourriez d'abord considérer comme une momie - pas comme le sarcophage doré de Toutankhamon, ni comme les peintures latérales sur les peintures murales et les papyrus. Pas comme Boris Karloff, Soit.

Le portrait, appelé "Portrait d'un homme barbu, " vient du IIe siècle quand l'Egypte était une province romaine, par conséquent, les portraits sont plus réalistes et moins hiéroglyphiques que l'art égyptien des époques précédentes. La plupart de ces portraits proviennent d'une région appelée Fayoum, et environ 1, 100 sont connus pour exister. Ils sont peints sur bois et enveloppés dans les draps qui retenaient le corps momifié. Les portraits étaient destinés à exprimer la ressemblance de la personne, mais aussi leur statut, qu'il soit réel ou ambitieux.

Cette idée de statut est en fait très importante dans ce cas, car l'homme du portrait sur lequel nous nous concentrons porte des marques violettes appelées clavi sur sa toge. "Puisque le pigment violet s'est produit dans le clavi— la marque violette sur la toge qui, dans la Rome antique, indiquait le rang sénatorial ou équestre - on pensait que nous voyions peut-être une augmentation de l'importance du modèle dans l'au-delà, " dit Glenn Gates du Walters Art Museum de Baltimore, où réside le portrait.

La couleur violette, Butt dit, est considéré comme un symbole de mort dans certaines cultures et un symbole de vie dans d'autres. Il était associé à la royauté dans les temps anciens, et l'est encore aujourd'hui. Paraphrasant l'auteur Victoria Finlay, Butt dit que violet, situé à la fin du spectre des couleurs visibles, peut suggérer la fin du connu et le début de l'inconnu.

"Donc, la présence de violet sur ce portrait particulier nous a fait nous demander de quoi il était fait et ce que cela signifiait, " Dit Butt. " La couleur violette suscite de nombreuses questions. "

Pigments lacustres

A travers un microscope, Gates a vu que le pigment ressemblait à des pierres précieuses écrasées, contenant des particules dix à cent fois plus grosses que les particules de peinture typiques. Pour répondre à la question de savoir comment cela a été fait, Gates a envoyé une particule du pigment à Butt et à son équipe pour analyse. La particule n'avait que 50 microns de diamètre, à peu près la même chose qu'un cheveu humain, ce qui a rendu difficile son suivi.

"La particule m'a été expédiée de Baltimore, pris en sandwich entre deux lames de verre, " Butt dit, "et parce qu'il avait bougé d'environ un millimètre pendant le transport, il nous a fallu deux jours pour le trouver. » Afin de déplacer la particule vers un porte-échantillon, l'équipe a utilisé un cil avec une infime quantité d'adhésif à son extrémité pour faire le transfert. "Le processus d'analyse de quelque chose comme ça, c'est un peu comme faire une intervention chirurgicale sur une puce."

Avec cette particule, aussi petit soit-il, les chercheurs pourraient usiner des échantillons encore plus petits à l'aide d'un faisceau d'ions focalisé et analyser ces échantillons pour leur composition élémentaire.

Qu'ont-ils trouvé ? Pour mettre les résultats en contexte, vous aurez besoin de savoir comment sont fabriqués les colorants et les pigments.

Les pigments et les colorants ne sont pas les mêmes choses. Les colorants sont les colorants purs, et les pigments sont la combinaison de colorants, minéraux, liants et autres composants qui composent ce que nous pourrions reconnaître comme de la peinture.

Initialement, les colorants violets provenaient d'une glande d'un genre d'escargots de mer appelé Murex . Butt et ses collègues émettent l'hypothèse que le violet utilisé dans cette peinture de momie est autre chose :un violet synthétique.

Les chercheurs émettent également l'hypothèse que le violet synthétique aurait pu être découvert à l'origine par accident lorsque le colorant rouge et le colorant bleu indigo se sont mélangés. La couleur finale peut également être due à l'introduction de chrome dans le mélange.

De là, la minéralogie de l'échantillon de pigment suggère que le colorant a été mélangé avec de l'argile ou un matériau de silice pour former un pigment. Selon Butt, un peintre accompli lui-même, pigments made in this way are called lake pigments (derived from the same root word as lacquer). Plus loin, the pigment was mixed with a beeswax binder before finally being painted on linden wood.

The pigment showed evidence suggesting a crystal structure in the pigment. "Lake pigments were thought to be without crystallinity prior to this work, " Gates says. "We now know crystalline domains exist in lake pigments, and these can function to 'trap' evidence of the environment during pigment creation."

Bottom of the barrel, euh, T.V.A

One other detail added a bit more depth to the story of how this portrait was made. The researchers found significant amounts of lead in the pigment as well and connected that finding with observations from a late 1800s British explorer who reported that the vats of dye in Egyptian dyers' workshops were made of lead.

"Heures supplémentaires, a story or hypothesis emerged, " Butt says, "suggesting that the Egyptian dyers produced red dye in these lead vats." And when they were done dyeing at the end of the day, il dit, there may have been a sludge that developed inside the vat that was a purplish color. "Or, they were very smart and they may have found a way to take their red dye, shift the color toward purple by adding a salt with transition metals and a mordant [a substance that fixes a dye] to intentionally synthesize a purple pigment. Nous ne savons pas."

Broader impacts

This isn't Butt's first time using scientific methods to learn about ancient artwork. He's been involved with previous similar investigations and has drawn on both his research and artistic backgrounds to develop a class called "The Science of Art" that included studies and discussions on topics that involved dating, understanding and reverse engineering a variety of historical artifacts ranging from pioneer newspapers to ancient art.

"Mixing science and art together is just fun, " he says. "It's a great way to make learning science more accessible."

And the work has broader impacts as well. Relatively little is known about the mummy portraits, including whether the same artist painted multiple portraits. Analyzing pigments on an atomic level might provide the chemical fingerprint needed to link portraits to each other.

"Our results suggest one tool for documenting similarities regarding time and place of production of mummy portraits since most were grave-robbed and lack archaeological context, " dit Gates.

"So we might be able to connect families, " Butt adds. "We might be able to connect artists to one another."