Le méchant dans ce drame a un joli nom :Aurora—latin pour l'aube. Dans le monde de la biochimie, cependant, Aurora (plus précisément :Aurora-A kinase) désigne une protéine qui cause des dommages importants. On sait depuis longtemps qu'Aurora provoque souvent le cancer. Il déclenche le développement de leucémies et de nombreux cancers pédiatriques, comme les neuroblastomes.

Des chercheurs des universités de Würzburg et de Francfort ont maintenant mis au point un médicament capable de désarmer Aurora. Dr Elmar Wolf, biochimiste et chef de groupe de recherche au Biocenter de Julius-Maximilians-Universität Würzburg (JMU), et Stefan Knapp, Professeur de chimie pharmaceutique à l'Université Goethe de Francfort, ont joué un rôle de premier plan dans cette évolution. Les résultats de leurs travaux ont été publiés dans le dernier numéro de Nature Chimie Biologie .

Faire disparaître les protéines favorisant les tumeurs

"Les cancers sont généralement déclenchés par des protéines tumorigènes, " explique Elmar Wolf. Parce que les cellules cancéreuses produisent plus de ces protéines que les cellules normales, la dynamique est en outre augmentée. Une approche thérapeutique courante consiste donc à inhiber la fonction de ces protéines avec des médicaments. "Bien que les protéines soient encore là, ils ne fonctionnent plus aussi bien. Cela permet de lutter contre les cellules tumorales, " il dit.

Cependant, le développement de ces inhibiteurs est difficile et n'a jusqu'à présent pas été couronné de succès pour toutes les protéines favorisant les tumeurs. À ce jour, aucun des candidats qui inhibent Aurora n'a montré les résultats souhaités en pratique clinique. Le rêve de nombreux scientifiques est donc de développer un médicament qui non seulement inhibe les protéines favorisant les tumeurs, mais les fait disparaître complètement. Une approche prometteuse dans cette voie pourrait être une nouvelle classe de substances portant le nom scientifique PROTAC.

Des cellules cancéreuses in vitro meurent

"Nous avons développé un tel PROTAC pour Aurora, " déclare Elmar Wolf. Avec son équipe et surtout son doctorant Bikash Adhikari, il a pu montrer que ce PROTAC dégrade complètement la protéine Aurora dans les cellules cancéreuses. De telles cellules cultivées en laboratoire sont mortes en conséquence.

Wolf décrit le mode d'action de cette substance comme suit :"La tumeur a besoin de certaines protéines favorisant la tumeur, que nous pouvons imaginer comme les pages d'un livre. Notre substance PROTAC déchire les pages 'Aurora' et les détruit à l'aide de la machinerie dont chaque cellule dispose pour dégrader les protéines anciennes et brisées." PROTAC "déchiquette" ainsi la protéine Aurora, comme c'était, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus rien.

Des travaux supplémentaires sont nécessaires

Le professeur Stefan Knapp de l'Institut de chimie pharmaceutique de l'Université Goethe explique :« La kinase Aurora-A est présente à des concentrations beaucoup plus élevées dans de nombreux tissus cancéreux que dans les tissus sains et elle joue également un rôle clé dans le cancer de la prostate. Une kinase seule ne semble pas une approche prometteuse car aucun des nombreux candidats-médicaments testés cliniquement n'a obtenu d'approbation clinique.Avec notre variante PROTAC, nous inhibons la kinase Aurora-A via une autre, mécanisme peut-être plus efficace, ce qui peut ouvrir de nouvelles options de traitement. C'est pourquoi, dans la prochaine étape, nous testerons l'efficacité et la tolérance sur des modèles animaux."