Les huiles lubrifiantes se détériorent et s'oxydent avec l'utilisation et accumulent des particules provenant des moteurs et autres machines dans lesquelles elles sont utilisées. Finalement, leur efficacité se détériore et ils commencent à endommager les composants qu'ils ont été conçus pour protéger ils doivent être remplacés. L'élimination des huiles moteur usagées devient ainsi une préoccupation environnementale importante. Le lubrifiant usagé ne peut pas être simplement éliminé car il est hautement toxique pour les écosystèmes et nocif pour l'environnement et la santé humaine.

Écrire dans le Journal international du réchauffement climatique , une équipe chinoise s'est tournée vers une découverte du XIXe siècle, les fluides supercritiques, pour les aider à nettoyer les huiles usées et à éliminer les contaminants de manière efficace et efficiente.

Les fluides supercritiques sont essentiellement des substances maintenues à une température supérieure à leur point d'ébullition mais sous une pression suffisamment élevée pour ne pas entrer dans la phase gazeuse. Dans ces conditions, l'eau, gaz carbonique, et d'autres substances sont dans un état hybride entre liquide et gaz et ont de nombreuses propriétés qui sont très différentes de la substance dans son état couramment observé à température et pression ambiantes.

Par exemple, les fluides supercritiques (SCF) peuvent dissoudre de nombreuses substances diverses qui ne sont normalement pas considérées comme solubles dans le gaz ou le liquide « normal ». Ils présentent également l'avantage de revenir très rapidement à leur état normal une fois la pression et la température réduites. Ce phénomène permet à une substance telle que le dioxyde de carbone supercritique d'être utilisée pour dissoudre une gamme de composés de sorte qu'un composé dissous puisse ensuite être séparé d'un mélange complexe. Une fois la pression relâchée, le dioxyde de carbone s'évapore en laissant derrière lui la substance séparée.