Les œufs qui seraient autrement gaspillés peuvent être utilisés comme base d'un enrobage peu coûteux pour protéger les fruits et légumes, selon les chercheurs de l'Université Rice.

Le laboratoire du laboratoire d'ingénierie de la Brown School of Engineering Pulickel Ajayan et ses collègues ont développé un revêtement d'une épaisseur de l'ordre du micron qui résout les problèmes à la fois pour le produit et ses consommateurs, ainsi que pour l'environnement.

Lorsque le revêtement a été appliqué pour produire par pulvérisation ou trempage, il a montré une capacité remarquable à résister à la pourriture pendant une période prolongée comparable aux revêtements standard comme la cire, mais sans certains des problèmes inhérents.

Le travail des étudiants de premier cycle de Rice Seohui (Sylvia) Jung et Yufei (Nancy) Cui est détaillé dans Matériaux avancés .

L'enrobage repose sur des œufs qui n'atteignent jamais le marché. Alors que les États-Unis produisent plus de 7 milliards d'œufs par an et que les fabricants en rejettent 3 %, les chercheurs estiment que plus de 200 millions d'œufs finissent dans les décharges.

Avant même l'impact du nouveau coronavirus, le monde a gaspillé un tiers de la nourriture produite dans le monde, les chercheurs ont écrit.

« Réduire les pénuries alimentaires sans impliquer de modification génétique, les revêtements non comestibles ou les additifs chimiques sont importants pour un mode de vie durable, " Ajayan a déclaré. " Le travail est une remarquable combinaison d'efforts interdisciplinaires impliquant des ingénieurs des matériaux, chimistes et biotechnologues de plusieurs universités à travers les États-Unis."

En plus d'être comestible, le revêtement multifonctionnel retarde la déshydratation, offre une protection antimicrobienne et est largement imperméable à la fois à la vapeur d'eau pour retarder la déshydratation et aux gaz pour empêcher une maturation prématurée. Le revêtement est entièrement naturel et se nettoie à l'eau.

"Si quelqu'un est sensible au revêtement ou a une allergie aux œufs, ils peuvent facilement l'éliminer, " a déclaré Jung.

Les blancs d'œufs (alias albumen) et les jaunes représentent près de 70 pour cent de l'enrobage. La majeure partie du reste est constituée de cellulose nanométrique extraite du bois, qui sert de barrière à l'eau et empêche les produits de se dessécher, une petite quantité de curcumine pour ses pouvoirs antimicrobiens et une touche de glycérol pour ajouter de l'élasticité.

Tests en laboratoire sur fraises enrobées, avocats, les bananes et autres fruits ont montré qu'ils conservaient leur fraîcheur bien plus longtemps que les produits non enrobés. Les tests de compression ont montré que les fruits enrobés étaient significativement plus rigides et plus fermes que les fruits non enrobés et ont démontré la capacité de l'enrobage à retenir l'eau dans le produit, ralentir le processus de maturation.

Une analyse des films autoportants du revêtement a montré qu'il était extrêmement flexible et capable de résister à la fissuration, permettant une meilleure protection des produits. Les tests des propriétés de traction du film ont montré qu'il était tout aussi résistant que d'autres produits, y compris les films synthétiques utilisés dans l'emballage des produits. D'autres tests ont prouvé que le revêtement n'était pas toxique, et les tests de solubilité ont montré qu'un film plus épais que d'habitude est lavable. Un rinçage à l'eau pendant quelques minutes peut le désintégrer complètement, dit Ajayan.

Les chercheurs continuent d'affiner la composition du revêtement et envisagent d'autres matériaux de base. "Nous avons choisi les protéines d'œufs car il y a beaucoup d'œufs gaspillés, mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas utiliser les autres, " a déclaré l'auteur co-correspondant Muhammad Rahman, chercheur au laboratoire Rice d'Ajayan, qui a encadré et dirigé l'équipe.

Jung a noté que l'équipe testait des protéines qui pourraient être extraites de plantes plutôt que de produits animaux pour fabriquer des revêtements.