Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions en Belgique a développé un processus chimique qui décompose la lignine et transforme le bois de bouleau en produits chimiques utilisables. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur processus et pourquoi ils pensent qu'il pourrait être utilisé pour aider à réduire les émissions de carbone dans l'atmosphère.

Alors que les scientifiques continuent de trouver des preuves du réchauffement climatique, ils s'efforcent également de trouver des moyens de réduire la quantité de carbone émise dans l'atmosphère - une approche consiste à utiliser des plantes au lieu de produits chimiques dans les raffineries. Certains progrès ont été réalisés avec cette approche en brûlant simplement du bois et d'autres produits végétaux au lieu de produits pétrochimiques pour produire de la chaleur. Mais les scientifiques préféreraient produire les produits chimiques souhaités directement à partir de plantes telles que les arbres.

Malheureusement, peu de progrès ont été accomplis dans ce domaine. Cela est dû principalement à la difficulté de décomposer la lignine dans le bois pour rendre d'autres matériaux disponibles. La lignine est l'un des principaux composants des parois cellulaires végétales - elle constitue jusqu'à 20 ou 30 pour cent du bois, selon le type d'arbre. Les chimistes aimeraient trouver un moyen de le décomposer de manière à ne pas nuire à l'environnement. Dans ce nouvel effort, les chimistes en Belgique ont mis au point un procédé de décomposition de la lignine, permettant la production de phénol, le propylène et l'éthylène des bouleaux.

Le travail consistait à transformer le bois de bouleau en plusieurs étapes. En premier, le bois a été réduit en copeaux puis mélangé avec de l'hydrogène sous pression et du méthanol, en utilisant le ruthénium comme catalyseur. Cela a abouti à la production de pâte à utiliser dans la production d'éthanol et de plusieurs types d'oligomères et de monomères de lignine. Les oligomères ont été traités en appliquant un catalyseur au nickel pour arracher les groupes méthoxy, aboutissant à la production de propylphénols, les éthylphénols et le méthane. L'étape finale consistait à appliquer de la vapeur et un catalyseur à base de zéolite - elle a abouti à la production de phénol, propylène et éthylène. Une fois le processus testé, les chercheurs l'ont modélisé dans un simulateur, démontrant qu'il pouvait être fait à l'échelle, et serait économiquement viable et réduirait les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux procédés actuels.

© 2020 Réseau Science X