Les circuits imprimés sont des composants essentiels de l'électronique moderne. Cependant, une fois qu'ils ont atteint leur but, ils sont souvent brûlés ou enterrés dans des décharges, polluer l'air, sol et eau. Les plus préoccupants sont les retardateurs de flamme bromés ajoutés aux cartes de circuits imprimés pour les empêcher de prendre feu. Maintenant, chercheurs rapportant dans ACS Chimie et Ingénierie Durables ont développé une méthode de broyage à billes pour décomposer ces composés potentiellement nocifs, permettant une élimination plus sûre.

Composé de 30% de particules métalliques et 70% de particules non métalliques, les cartes de circuits imprimés supportent et connectent tous les composants électriques d'un appareil. Les composants métalliques peuvent être récupérés des circuits imprimés écrasés par des séparations magnétiques et électrostatiques haute tension, laissant derrière eux des particules non métalliques, y compris des résines, matériaux de renforcement, retardateurs de flamme bromés et autres additifs. Les scientifiques ont lié les composés des retardateurs de flamme bromés à des troubles endocriniens et à des lésions des tissus fœtaux. Par conséquent, Jujun Ruan et ses collègues voulaient développer une méthode pour éliminer les retardateurs de flamme des circuits imprimés usagés afin qu'ils ne contaminent pas l'environnement.

Les chercheurs ont écrasé des circuits imprimés et retiré les composants métalliques par des séparations magnétiques et électrostatiques haute tension, comme cela se fait habituellement. Puis, ils mettent les particules non métalliques dans un broyeur à boulets, une machine rotative qui utilise de petites boules d'agate pour broyer les matériaux. Ils ont également ajouté de la poudre de fer, dont des études antérieures avaient montré qu'elles étaient utiles pour éliminer les halogènes, comme le brome, à partir de composés organiques. Après broyage à boulets, la teneur en brome à la surface des particules avait diminué de 50 %, et les composés de résine phénoliques s'étaient décomposés. Les chercheurs ont déterminé que pendant le processus de broyage à billes, le fer transférait des électrons aux composés ignifuges, provoquant l'étirement et la rupture des liaisons carbone-brome.