Les pneus catapultent nos voitures et camions sur l'autoroute à des vitesses supérieures à 70 milles à l'heure, généralement depuis au moins 50 ans, 000 milles. Ils doivent adhérer à la route même dans des conditions humides et verglacées. Pas étonnant que les pneus soient difficiles à recycler.

"Les pneus sont un flux de déchets unique et important, " dit Jennie Saxe, professeur adjoint au Département de génie civil et environnemental de l'Université du Delaware. "Ils représentent une réalisation de la science et de l'ingénierie des matériaux."

Outre le caoutchouc, ils contiennent de l'acier, produits chimiques fabriqués, textiles et mastics. C'est pourquoi c'est un défi de trouver quelque chose d'utile à faire avec les plus de 750, 000 pneus usagés produits uniquement dans le Delaware chaque année.

Le Delaware a été l'un des derniers États à développer une réglementation sur les pneus usés, et il y avait la question de savoir quoi faire avec le stock de pneus usés. Les pneus usagés empilés sont un danger pour l'environnement. Ils peuvent piéger les précipitations, laissant des milliers de mares stagnantes dans lesquelles des moustiques potentiellement pathogènes peuvent se reproduire. Si un tas de pneus prend feu, il peut brûler pendant des semaines ou des mois.

Les pneus usagés du Delaware sont transportés vers le Maryland, Pennsylvanie, New York et Virginie pour le recyclage et l'utilisation comme carburant dérivé des pneus. Les pneus usagés sont également traités à New Castle, DE.

Au printemps 2020, le personnel du programme Scrap Tire du Département des ressources naturelles et du contrôle environnemental du Delaware (DNREC) s'est rendu au Delaware Environmental Institute (DENIN) de l'Université du Delaware sur la recommandation d'autres membres du personnel du DNREC qui avaient auparavant travaillé avec des chercheurs du DENIN. Nicole Colline, responsable du programme environnemental du Scrap Tire Program, cherchait différentes façons de gérer ce flux de déchets, pour mieux comprendre les avantages et les inconvénients des différentes utilisations potentielles, et d'identifier les opportunités commerciales futures potentielles dans cette réutilisation.

"Le programme Scrap Tire est très petit, " a déclaré Hill. " Nous avons quatre employés, et nous sommes chargés de surveiller la conformité entre les générateurs et de faciliter également le nettoyage des piles de pneus existantes, donc notre temps pour regarder d'autres choses est très limité."

« A DENIN, l'un de nos objectifs est de favoriser les collaborations, " a déclaré Jeanette Miller, Directeur associé de DENIN pour les programmes interdisciplinaires. "Nous essayons de connecter l'expertise du corps professoral, l'apprentissage des élèves, et les besoins de nos agences gouvernementales, tout pour développer plus durablement, des solutions économiquement avantageuses."

Les administrateurs de DENIN ont identifié Saxe comme un leader idéal pour le projet.

"Le Delaware est si petit, " dit Saxe, "qu'il existe une opportunité unique pour les régulateurs de l'État de se tourner vers l'université et de dire que nous avons besoin de cette recherche et que cela se produise très rapidement. Tout cela s'est produit en moins d'un an. Dans le Delaware, vous pouvez faire les liens entre de vrais problèmes, organismes de réglementation et la recherche universitaire dans un laps de temps relativement court.

Saxe a recruté Hannah Kirk, un senior du programme de politique énergétique et environnementale, pour le projet. Le fond de Kirk était idéal. « Le projet a renforcé les liens entre l'ingénierie en tant que source de solutions techniques et la politique en tant que levier pour diffuser ces solutions dans le monde, " a déclaré Saxe. "Je cherchais un étudiant qui pourrait gérer la partie technique de cela et aussi regarder cela à travers une lentille politique."

Kirk avait déjà fait des recherches basées sur les statistiques, mais était intéressée par ce projet parce qu'il offrait un angle de recherche politique qu'elle n'avait jamais exploré auparavant.

Kirk s'est penché sur les différentes façons dont d'autres États et pays utilisent des pneus usés. Elle a découvert que l'utilisation dans le carburant dérivé des pneus, caoutchouc moulu, et les applications de génie civil telles que la construction de routes, murs de soutènement et d'insonorisation, et les structures de prévention de l'érosion sont les plus courantes. Elle a étudié comment différents États et pays traitent les pneus usagés et comment les fonds de pneus usagés sont utilisés dans différents États.

Saxe a examiné les utilisations possibles dans le contexte du plan de développement économique du Delaware. Elle a exploré comment les utilisations potentielles de pneus usés pourraient être liées à d'autres priorités environnementales ou économiques ou à des opportunités de fabrication dans l'État. Elle a également abordé la nécessité de développer des options de réutilisation acceptables pour le public et a identifié des études futures potentielles, comme une évaluation du cycle de vie de certaines des options d'utilisation alternative, de la fabrication à l'élimination finale.

"Le rapport final était plus inclusif que prévu, " a déclaré Hill. Le personnel du DNREC l'utilisera pour déterminer si le Delaware doit modifier sa réglementation sur les pneus usés. Le rapport final a également donné des idées au personnel pour les collaborateurs pour les projets futurs, comme le Delaware Department of Transportation, pour les diverses utilisations des pneus usagés dans la construction de routes.

De nombreux avantages ont été tirés de ce projet de recherche collaborative facilité par DENIN. "Hannah a une vraie expérience sur un vrai projet, ", a déclaré Saxe. "Son travail peut aider l'État à réduire les impacts environnementaux de la gestion de ce flux de déchets."

Kirk a également bénéficié de la relation de mentorat avec Saxe. "Elle tenait vraiment à m'enseigner des compétences que je pourrais utiliser à l'avenir, " a déclaré Kirk. Saxe a appris à Kirk à utiliser une base de données de gestion des citations et l'a aidée à développer un plan de gestion des données, ce qui lui sera utile dans ses futures études.

Kirk a rapporté que cette expérience de recherche l'a rendue plus confiante dans ce qu'elle veut faire après l'obtention de son diplôme. Cela a contribué à cimenter son intérêt pour un avenir en droit de l'environnement.