Les propriétés exceptionnelles des plastiques, tels que leur produit chimique, résistance à la lumière et à la température, en combinaison avec le faible coût et la facilité de fabrication en ont fait l'un des matériaux les plus populaires et les plus utilisés au cours des dernières décennies. L'utilisation généralisée des plastiques dans la vie quotidienne a déclenché une augmentation de la production mondiale, s'accompagne malheureusement aussi d'une accumulation importante de déchets plastiques dans l'environnement. En 2017, il a été rapporté qu'environ 6, 300 millions de tonnes de déchets plastiques ont été générés entre 1950 et 2015, vers 5, 000 millions de tonnes dont accumulées dans les décharges et le milieu naturel.
La litière environnementale subit des processus d'altération, comme la fragmentation et la dégradation, générer des particules plus petites. Ces particules de plastique ont été classées en fonction de leur taille, bien qu'aucune définition harmonisée finale n'ait été publiée à ce jour. En général, Les microplastiques (MP) sont considérés comme ayant une taille comprise entre 1 µm et 5 mm ( <5 mm), tandis que le terme nanoplastiques (NPs) est préféré lorsque la taille est <1 µm. Pour les députés, une distinction supplémentaire a été suggérée entre les MPs petits (1 µm-1 mm) et grands (1 mm à 5 mm).
Il y a une inquiétude croissante concernant l'impact écologique, surtout celle provoquée par la plus petite variété de ces microparticules plastiques, comme ceux-ci ont un rapport surface/taille plus important, améliorant potentiellement l'adsorption des contaminants, et montrent une biodisponibilité accrue en raison de leur capacité à franchir les barrières biologiques, pénètrent dans les tissus et s'accumulent dans les organes. Par conséquent, Les PM peuvent exercer des effets néfastes graves dans différents compartiments environnementaux et sur la santé humaine, aggravé par le fait que la dégradation des plus grosses particules en plus petites entraîne la présence de beaucoup plus de particules - le volume d'une particule d'un diamètre de 1 mm est égal à celui de 1, 000, 000, 000 particules d'un diamètre de 1 µm. À jour, cependant, il n'existe pas de technique directe « universelle » qui permette une caractérisation complète des PM. En réalité, de nombreux programmes de surveillance ne fournissent des données que sur les plus grandes PM, de telle sorte que très probablement seule la pointe de "l'iceberg microplastique" est visible.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Gand (UGent) et du VITO (un organisme de recherche flamand indépendant dans le domaine des technologies propres et du développement durable) a maintenant développé une méthode basée sur l'utilisation de la spectrométrie de masse ICP (ICP-MS), une technique normalement utilisée pour la détermination des métaux et des métalloïdes à des niveaux (ultra)tracés.
L'approche développée repose sur la surveillance ultra-rapide des signaux transitoires (avec un temps de séjour du détecteur de 100 µs seulement) lors de l'utilisation d'une unité ICP-MS quadripolaire en mode dit à événement unique et en enregistrant les pics de signal produits par des microparticules en surveillant l'intensité du signal à un rapport masse/charge (m/z) de 13 (
Des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que la méthode nouvellement introduite puisse être utilisée en routine, visant à détecter et caractériser des MP de tailles encore plus faibles (donc également à traiter les nanoparticules) et le développement de techniques de préparation d'échantillons adéquates pour séparer les microparticules de plastique des fragments d'origine animale ou végétale. Malgré la nécessité d'une optimisation supplémentaire, l'introduction de cette nouvelle méthode est considérée comme une percée car la technique a le potentiel de fournir des informations cruciales nécessaires aux études sur l'impact environnemental des MP et leur influence sur la santé humaine, tout en démontrant un débit d'échantillons élevé.
