Le recyclage de la majeure partie du carbone dans la nature dépend de la décomposition de deux polymères en matière ligneuse, notamment la cellulose et la lignine. Dans un article qui vient de paraître dans la revue Biochimie , Richard Wolfenden, Doctorat., et collègue Charles Lewis, Doctorat., à la fois dans le département de biochimie et de biophysique de l'UNC, montrer dans quelle mesure les enzymes des champignons des bois accélèrent la dégradation de la lignine, un polymère complexe maintenu ensemble entièrement par des liaisons éther.

Après qu'un arbre tombe dans la forêt et que la tronçonneuse ait fait son travail, des grappes de champignons à pourriture blanche apparaissent près des surfaces coupées. Les « étherases » de ces humbles champignons utilisent le glutathion antioxydant pour couper les liaisons éther en 23 millisecondes. Lewis et Wolfenden montrent que sans ces enzymes, la demi-vie pour l'hydrolyse nécessaire des liaisons éther de la lignine dans l'eau serait d'environ 100 milliards d'années, dépassant de loin l'âge de l'univers.

Il s'avère donc que ces organismes familiers catalysent ce qui est généralement considéré comme l'étape déterminante dans le cycle global du carbone, en utilisant des enzymes qui permettent d'obtenir la plus grande amélioration de taux connue parmi les milliers d'enzymes existantes.

Sans ces petites enzymes, nous serions dans un monde de souffrance.