Malgré tous les efforts de l'humanité pour éradiquer le paludisme, la maladie a frappé plus de 200 millions de personnes en 2017, selon l'Organisation mondiale de la santé. Pire encore, le parasite qui cause le paludisme développe une résistance à de nombreux médicaments antipaludiques, y compris le pilier, chloroquine. Les chercheurs recherchent activement de nouveaux traitements, et maintenant, un groupe faisant rapport en ACS Oméga ont découvert que les extraits de baies d'aҫaí peuvent réduire les parasites dans le sang et prolonger la survie des souris infectées.

Aҫaí est originaire du Brésil, où certains guérisseurs traditionnels utilisent les baies pour traiter les symptômes du paludisme. Dans les années récentes, la teneur élevée en antioxydants du fruit ressemblant au raisin a stimulé sa popularité en dehors du Brésil et a amené certains à le considérer comme un "super aliment". Cette activité antioxydante provient principalement des polyphénols, des composés qui ont été associés à des bienfaits pour la santé tels que la perte de poids, prévention des maladies cardiovasculaires et diminution du risque de cancer. Susanne Mertens-Talcott, Fabio Costa et ses collègues voulaient déterminer si les extraits d'aҫaí pouvaient traiter le paludisme chez la souris, et si oui, si les polyphénols dans les baies étaient responsables de l'effet thérapeutique.

L'équipe a extrait les polyphénols des baies d'aҫaí, puis a traité des cultures de parasites du paludisme poussant dans une boîte de Pétri avec les extraits. Ils ont découvert qu'une classe de polyphénols appelés nonanthocyanes phénoliques inhibait la croissance des parasites à la fois résistants et sensibles à la chloroquine. Puis, les chercheurs ont administré oralement des polyphénols aҫaí à des souris infectées par le paludisme. Le traitement a réduit la charge parasitaire dans le sang des souris de 89,4 % par rapport aux souris non traitées. Toutes les souris ayant reçu des polyphénols ont survécu plus de 15 jours, alors qu'aucune des souris non traitées n'a vécu. Les extraits d'aҫaí semblent interférer avec l'homéostasie des protéines des parasites, ou l'équilibre entre la production et la dégradation des protéines, disent les chercheurs.