Seul, cette capacité à se conformer aux cavités n'est pas suffisante pour faire un bon adhésif. Ce qui compte vraiment, c'est ce qui se passe lorsque le matériau commence à sécher. Pendant que PHEMA sèche, il devient aussi rigide qu'un bouchon de bouteille en plastique, mais, unique, il ne rétrécit pas. Au lieu, le matériau durcit dans les cavités, se fixant solidement à la surface.

« Quand les matériaux sèchent, ils rétrécissent généralement. S'il rétrécit de la surface, il ne veut plus se conformer aux microcavités et il va sortir, " dit Yang. "Notre adhésif PHEMA ne sort pas. Il reste conforme. Il se souvient de la forme même lorsqu'il est sec et rigide."

Ces propriétés qui ont aidé l'équipe de Yang à identifier PHEMA comme un candidat unique pour réversible, une forte adhérence sont les mêmes propriétés trouvées dans l'épiphragme d'un escargot. Un jour ensoleillé, l'épiphragme visqueux d'un escargot, initialement humide, s'adapte à la surface sur laquelle il se trouve et durcit, barricader l'escargot de l'environnement sec et maintenir l'escargot fermement en place. La nuit, lorsque l'environnement devient humide, l'épiphragme s'adoucit, permettant à l'escargot de se déplacer librement à nouveau.

Cette réversibilité entre flexibilité humide et adhérence sèche est ce que les chercheurs ont voulu mettre à l'épreuve avec PHEMA. L'équipe a effectué plusieurs tests sur leur hydrogel PHEMA, évaluer sa capacité à supporter le poids et le temps qu'il faut à l'eau pour s'infiltrer dans l'adhésif et inverser son adhérence. Ils ont découvert que PHEMA agissait de manière remarquablement similaire à l'épiphragme de l'escargot. C'était 89 fois plus fort que l'adhérence du gecko, mais sa prise se brisait facilement lorsqu'elle était mouillée.

"Quand c'est conforme et rigide, c'est comme de la super colle. Vous ne pouvez pas le retirer. Mais, magiquement, vous pouvez le réhumidifier, et ça glisse sans effort, " dit Yang. " De plus, PHEMA ne perd pas sa forte adhérence lorsqu'il est agrandi. D'habitude, il existe une corrélation négative entre la force d'adhérence et la taille. Puisque PHEMA ne dépend pas d'une structure fragile, il n'a pas ce problème."

Pour démontrer à quel point leur adhésif PHEMA est durable, l'un des membres du laboratoire de Yang et co-premier auteur, Jason Christophe Jolly, s'est porté volontaire pour se suspendre à un harnais maintenu uniquement par un timbre de la taille d'un timbre-poste de leur adhésif; le matériau supportait facilement le poids d'un corps humain entier. Sur la base des tests de laboratoire, l'équipe a déterminé que, bien que PHEMA ne soit peut-être pas l'adhésif le plus puissant qui existe, c'est actuellement le candidat connu le plus puissant disponible pour l'adhésion réversible.